『天翔（あまかけ）る龍』

第一章:「龍門」

第九話:「朱雀の文、闇に潜む影」

道場を出たのは、まだ若い朱雀流の門下生だった。手には偽の手紙を握り、街道を慎重に進む。だが、黒鷹派と思しき影が静かに忍び寄る。

「くっ……！」門下生は慌てて身を翻すが、複数の刺客が同時に飛びかかる。警護の者たちも応戦するが、次々に深手を負い、倒れていく。木陰からの奇襲、道端からの突撃――黒鷹派は巧妙に包囲を試み、手紙を奪おうと躍起になっていた。

門下生は全力で抵抗するが、数の前に押され、手紙はついに奪われる。刹那、血の匂いと悲鳴が道を満たす。犠牲者たちの叫びが、戦場の恐怖を一層際立たせた。

一方、楊烈は違う道を進んでいた。背後で起きた騒動に心を痛めながらも、彼の胸には確固たる決意があった――本物の手紙は絶対に渡さない。手に握る封書は朱雀流からの正式なものであり、これを玄武門首長・孟厳に届けることが、リンの安全を守る唯一の手段なのだ。

楊烈は気配を潜め、街道の裏路地へと足を運ぶ。黒鷹派の者たちは偽の手紙に気を取られ、追跡を止めていた。だが、油断はできない。彼らの狙いはまだ、朱雀流の計画そのものに及んでいるのだ。


楊烈の手には、実は二通の手紙があった。表面は同じ朱雀流の封書だが、そのうちの一通が本物で、元結でしっかりと結ばれている。もう一通は見かけだけの偽の手紙で、もし奪われても朱雀流の計画に支障は出ないよう仕組まれていた。

敢えて楊烈には警護の者を付けず、警戒を解かせる戦略である。黒鷹派が手を出してくる可能性はあるが、目くらましの偽手紙がある限り、狙いはそちらに向かうはずだ。楊烈自身も、影に潜む敵に警戒を怠ることなく、慎重に街道を進む。手に握る封書は、リンの安全を守る鍵であり、玄武門首長・孟厳へと確実に届けねばならない。


朱雀流の道場を出た楊烈は、静かに馬の鞍を押さえながら進む。手には白蓮が託した本物の手紙。これはただの紙ではない、朱雀流の外弟子としてリンを玄武門へ送るという許可を示す重要な文書だ。

「ここからは、誰の目にも触れさせぬ」楊烈は低く呟く。警護は付けられない。あえて目立たぬ経路を選ぶためだ。もし黒鷹派が偽手紙で足止めされている間に、本物は確実に孟厳の手に渡らねばならない。

木々の間を抜け、狭い山道へ。かすかな物音も耳を澄ませる。背後には誰もいないが、気を抜けば一瞬で命を狙われる可能性がある。楊烈は馬の足並みを慎重に調整し、呼吸を整えながら進む。

途中、谷間から吹き上げる風に手紙の端が揺れる。楊烈は素早く手を伸ばして押さえる。心臓が高鳴る──しかし、この一歩一歩がリンを守るための責務だ。

やがて見晴らしの良い丘に差し掛かる。下方には玄武門の森が広がる。楊烈は深呼吸し、馬の速度を上げる。目的地まではもうすぐだ。黒鷹派に気づかれることなく、手紙を届けること。それが今、彼に課せられた使命であった。


楊烈は馬の鞍を押さえ、静かに山道を進む。手に握るのは白蓮の託した本物の手紙。これは朱雀流の外弟子としてリンを玄武門へ送る重要な文書であり、絶対に奪われてはならない。

周囲は深い樹林に囲まれ、風に揺れる木の葉の音さえ大きく聞こえる。楊烈は呼吸を整え、馬を慎重に進めた。だが、彼の背後には確かに影があった──黒鷹派の者たちの気配が、微かに足音や息遣いとして伝わる。見えぬ森の奥に潜み、常に楊烈の動きを追っている。

「気を抜くな……」楊烈は自分に言い聞かせる。手紙を守ることは、リンを守ることに直結している。背後の影はただの幻覚ではない、間違いなく追手だ。馬の歩調を一層慎重に、しかし迅速に進める。

谷間を抜け、見晴らしの良い丘に差し掛かる。下方に広がる玄武門の森は、楊烈にとって安全地帯の象徴でもある。だが、影はまだ消えてはいない──黒鷹派は偽の手紙で足止めされ、楊烈の進行を監視しつつある。

楊烈は深呼吸し、馬の速度を調整する。心臓が高鳴る。背後の影がどこまで迫るかは分からない。しかし、手紙を届ける使命を果たすため、今は前だけを見据えるしかなかった。

楊烈は丘を下りながら、背後の気配が薄らいだのを感じた。黒鷹派の影は森の手前で消えた──いや、完全に消えたわけではない。ただ、これ以上は踏み込めないと判断したのだろう。

玄武門の領地へ入る境界には、見張りの兵が数名立っていた。楊烈の姿を見るや、警戒の色を浮かべたが、朱雀流の紋章を示すと表情をわずかに和らげる。

「朱雀流の楊烈と申す。首長・孟厳殿へ直ちに取り次ぎを」
「……少々お待ちを」

一人が奥へ駆けていき、やがて数人の護衛と共に孟厳自らが現れた。黒衣に身を包み、眼差しは深い湖のように冷たくも澄んでいる。

「遠路ご苦労だったな、楊烈」
「こちらが白蓮殿より託された書状にございます」

楊烈は馬から降り、恭しく膝をついて、髪を束ねていた元結をほどく。その中から細く巻かれた文筒を取り出し、両手で差し出した。孟厳はそれを受け取り、視線を一度だけ周囲へ走らせる。

「……影が、ついていたな」
「ええ。道中ずっと。黒鷹派と思われます」
孟厳の目が細くなる。「やはりか」

その場で文筒を開き、中の手紙を静かに読み進める。白蓮の筆は力強く、簡潔であった。――リンの能力は未熟ながらも資質は確かであること、そして玄武門において修行を重ねることが彼にとっても一門にとっても有益であるとする提案が記されていた。
読み終えた孟厳は長く息を吐いた。
「うーむ……これはただの修行の話ではないな。」
楊烈は黙して答えない。ただ、背後の森に潜むかもしれない影の気配が、まだ微かに肌を刺していた。

⸻

孟厳は手紙を畳み、机の上にそっと置いた。
深く息をつき、口元にわずかな笑みを浮かべる。

「……白蓮殿。やはり一筋縄ではいかぬ方じゃ」
その声には感嘆と、わずかな安堵が混じっていた。

この策なら、表向きは「朱雀流から修行に来た外弟子」としてリンを迎えることになる。
玄武門の嫡男擁立派も、正面からは手を出しづらい。
そして何より、堂々とリンを守る口実ができるのだ。

孟厳は窓の外に目を向けた。
青々とした庭木の向こうに、かつて血で濡れた一門の影がよぎる。
景嵐の暴走を止めるためにも、この駒は欠かせない――。

「リンの意志は尊重する。しかし、あくまで朱雀流の門下という立場は崩さぬ」
それは一門の権力争いに巻き込みすぎぬための楔であり、同時に外からの抑止力にもなる。

孟厳は筆を取り、短く返書を書き始めた。

た。
――「大事な御弟子、お預かりさせていただきまする。」
白蓮に返す文面の奥底に、互いの思惑が静かに交差していた。