『天翔（あまかけ）る龍』

第五章:「魏支国潜入」

第六十五話:「禁苑の調査報告」

邸宅の書斎に、藍峯、リン、そして星華が揃った。窓の外では冬の柔らかな光が差し込み、室内の暖炉が穏やかに燃えている。藍峯は背負い袋から王都で調達した薬草や記録帳を取り出し、机の上に整然と並べた。

リンの目は期待と不安が入り混じった色を帯び、星華も静かに頷きながら耳を澄ます。藍峯は深呼吸をひとつして、報告を始めた。

「禁苑の内部は、想像以上に複雑で厳重でした。死者や獣が潜む暗闇と、精密な実験設備が混在しており、昼間であっても油断はできません」

机の上の記録帳を開き、細かい図やメモを指し示す。リンは眉を寄せ、星華は静かに目を見開く。

「夜になると……」藍峯は声を潜め、空気を張りつめさせる。「死者の群れが、まるで意志を持つかのように施設内を徘徊します。足音もなく、しかし確実に動いている。光や音に弱いのですが、監視をすり抜ける巧妙さがあります」

リンが息を飲み、星華も微かに息を詰めた。藍峯はさらに続ける。

「彼らは、禁苑に囚われた者の遺体だけでなく、自然死や事故で亡くなったものにも反応しているようです。おそらく、施設内の薬品や装置が何らかの作用を及ぼしているのでしょう」

藍峯の視線が二人に向かい、声に緊張を帯びさせる。

「一歩間違えば命を奪われる場所でした。しかし、死者の群れの行動パターンや実験場の構造、薬品の種類、機材の配置……すべて記録しました。帝国にとって、極めて重要な情報です」

リンは深く息をつき、しかしどこか安堵の色を滲ませた。「……藍峯殿、よく無事に戻ってくれました」

星華も小さく微笑み、報告内容を噛みしめるように頷く。

藍峯は肩の力を抜き、最後に強調した。

「この情報があれば、禁苑の危険性を理解し、対策を講じることができます。リン様、星華殿、私たちはこの知識を武器に、次の一手を考えなければなりません」

室内の空気が一瞬引き締まる。外の冬の光は穏やかだが、三人の間には禁苑で見た闇の重みが確かに流れていた。

リンはゆっくりと藍峯を見つめ、真剣な声音で言った。
「……ありがとう、藍峯殿。あなたがいなければこれほどの情報は、得られなかった」

藍峯は軽く会釈し、机に置かれた薬草と記録帳に視線を落とす。
「次は、これらの情報をもとに、帝国全体の安全を確保する段取りを進めましょう」

星華がそっと頷く。暖炉の炎が揺れ、室内に静かな温もりを与える中、三人の決意はより確かなものとなった。

外の冬の光は、禁苑の影を忘れさせるかのように柔らかく降り注いでいた。

藍峯の報告を受け、書斎の空気は緊張と決意で張りつめていた。リンと星華の視線は、報告の重みを噛みしめるかのように藍峯に注がれる。

「魏支国の禁苑は……想像以上に危険です。もし帝国が無策で臨めば、多大な損失が避けられません」藍峯は静かに、しかし力強く言い切った。

リンは一瞬黙り込み、そして口を開く。「……この情報をもとに、国内の武道家達に声をかけ、帝国のために行動してもらう必要がありますね」

藍峯はうなずき、書斎の奥から封書を取り出す。「すでに手は打っています。四老師や四門、黒鷹派の代表にも連絡を取り、近々会議を開く予定です。魏支国の実験場や死者の群れの存在は、帝国全体の安全に関わる問題です」

星華も真剣な表情で言葉を重ねる。「単に力を結集するだけではなく、各武門の特色を生かした対応策を練るべきです。禁苑の危険を考えれば、情報共有と協力体制が不可欠です」

藍峯は机に置かれた記録帳を指さす。「四老師や四門には、この記録を提示し、現状の深刻さを理解してもらいます。そして黒鷹派にも声をかけ、龍華帝国全体としてどう魏支国の脅威に向き合うか議論します。必要であれば、帝国直轄の護衛部隊と連携した作戦も検討します」

リンは深く息をつき、顔を引き締めた。「……藍峯殿、あなたがいてくれるからこそ、私たちは国を守るための行動に踏み切れます」

藍峯は軽く頭を下げ、視線を窓の外に向けた。遠くの山並みは冬の冷たい光に照らされ、荒涼とした景色が広がっている。彼の胸には、魏支国の危険性と龍華帝国の未来への覚悟が重くのしかかる。

「全ての武道家、黒鷹派、そして帝国の戦力を結集する――これが、我々が直面する国難への答えです」藍峯は低く、断固とした声で言った。

リンも星華も頷き、書斎には決意の静かな波が広がる。冬の光が差し込む中、帝国の未来を背負う者たちの議論の場は、もうすぐ始まろうとしていた。

書斎の扉が開き、四老師と四門の代表たちが次々と入室する。黒鷹派の代表も控えめに一歩足を踏み入れ、部屋の隅に腰を下ろした。藍峯は中央に立ち、整然と並ぶ面々を見渡す。

「諸兄、お集まりいただき感謝する。今回、我々龍華帝国が直面する危機について、正確に伝える必要がある」藍峯は低く、しかし重みのある声で切り出した。

四老師の一人が眉をひそめる。「魏支国……禁苑の実験場にて、死者の群れが徘徊しているという報告か？」

藍峯はうなずき、詳細な資料を前に差し出す。「はい。夜な夜な歩く死者の群れ、そして禁苑で行われている実験は、単なる脅威ではなく、帝国全体の安全に直結する危険です」

黒鷹派の代表が静かに口を開いた。「これほどの情報を、我々が把握するだけでなく、各地の武道家に伝え、連携を取りながら対応する必要があると考えます」

四門の一人が拳を握り、声を強める。「我ら各門派の特色を生かすのだ。力だけでなく、情報戦も含め、帝国として一丸となるべきだろう」

藍峯は資料を示しながら言葉を続ける。「魏支国の実験場は極めて危険です。個別行動は命を落とす恐れがある。各門派、黒鷹派、そして帝国直轄部隊との連携が不可欠です」

リンも傍らから声をかける。「今必要なのは、単なる武力の結集ではありません。禁苑の情報、死者の行動パターン、帝国内部の情報網――全てを統合し、最悪の事態に備えることです」

書斎の空気は一段と緊迫する。各代表たちの視線は互いに交わされ、しかし共通の覚悟が静かに共有されていく。

四老師の一人が深く息をつき、決意を込めて言った。「わかった。我々も力を尽くそう。帝国を守るために、魏支国の脅威に立ち向かう」

黒鷹派もまた、低く頷きながら答える。「命を賭してでも、龍華帝国の安全を最優先にする」

藍峯は静かに微笑む。「これで、我々は一つとなった。次は作戦の具体化だ。禁苑に潜入する手段、死者の群れへの対策、そして帝国全体の防衛網の強化――順を追って検討していく」

冬の光が窓から差し込み、書斎内の緊張した面々の顔を照らす。外の冷たい北風とは裏腹に、室内には決意と覚悟の熱が満ちていた。龍華帝国の未来を左右する会議の幕が、今、静かに上がったのだった。