『天翔（あまかけ）る龍』

第五章:「魏支国潜入」

第七十四話:「隠された侵入経路」

余崇は手際よく支柱や小さな障害物を解体し、霧影が通った隙間を安全に保つ。短時間で通路が確保され、決死隊が順番に内部へ進む準備が整った。

翠弦は周囲を再確認する。「周辺に不自然な装置や罠は見当たらない。ここが研究施設の新しい入り口の可能性が高い」

リンは剣を握り直し、天翔に目を向ける。「天翔殿、準備が整いました。この通路から潜入します」

天翔は静かに頷く。「全員、慎重に行動せよ。内部での戦闘や罠に備えろ」

決死隊は互いに距離を取り、慎重に通路を通って研究施設内部へと潜入を開始する。雪の山腹に残る凍った岩を越え、静寂の中、影の如く進む決死隊の姿は、使命と覚悟に満ちていた。

新しい入口を確保し、潜入の準備が整った今、禁苑の核心に迫る決死隊の戦いは、次の局面へと進もうとしていた。

影を先頭に、決死隊は慎重に研究施設の通路へと足を踏み入れた。外界の雪山から一転、内部は冷たい空気が漂い、壁や天井には複雑な構造が絡み合っていた。長年の使用で湿気を帯びた床には、さまざまな装置や仕掛けが配置されており、どこに罠が潜んでいるか分からない。

「この施設……想像以上に迷路だな」翠弦が小声でつぶやく。

「油断するな、どこも危険だ」リンが剣を握り直す。隊列を乱さぬよう慎重に進む。

先頭を進む霧影は、狭い通路を抜けながら内部の構造を確認する。僅かな段差、隠れた溝、細い配管──目に入るものすべてが潜在的な危険であった。

「ここ、罠が仕掛けられている」と霧影が囁き、後方の潤騎に目配せする。

潤騎は微笑みを浮かべる。「任せろ。これくらいの仕掛け、慣れたものだ」

潤騎は軽装のまま、巧みに手先を使い罠を解除していく。針や小型の爆薬、感圧式のトリガーなど、複雑に組み合わされた仕掛けも、彼の手にかかれば一つ一つ確実に無効化されていく。

「よし、安全だ。先に進め」潤騎が指示すると、決死隊は順に足を進める。

霧影は狭い通路をくぐりながら、通風口や階段の位置を確認する。翠弦は周囲の地形を目で追い、潜在的な落とし穴や障害を探り、リンと天翔が後方から隊を見守った。

「このまま奥へ進めば、禁苑の核心に近づけるはずだ」翠弦が静かに言う。

慎重かつ迅速に進む決死隊。罠の解除、狭い通路の通過、互いの位置の確認──すべての動作が息を詰める緊張の中で行われていた。

研究施設内部の迷路のような構造を前に、決死隊は全員が互いの能力に頼りつつ、核心を目指して前進を続ける——危険と隣り合わせの潜入作戦が、今まさに始まったのだった。

潤騎の手際により、次々と罠は無効化され、通路の奥へと進めるようになった。湿った空気が濃くなるにつれ、耳の奥をざらつかせるような機械音がかすかに響いてくる。

「……聞こえるか？」霧影が囁き、隊を止めた。

全員が息を潜める。やがて、通路の先から規則正しい足音と、金属が擦れ合う不快な響きが近づいてきた。

影の向こうに現れたのは、全身を黒い外殻で覆った科学兵士たちだった。瞳にあたる部分は赤い光を放ち、淡々と歩調を揃えている。

「巡回部隊……！」翠弦が小声で告げる。

息を止めた瞬間、兵士たちの赤い光が通路をかすめる。霧影は身を低くして壁の影に潜り込み、潤騎も罠解除用の器具を押さえたまま動きを止めた。数人の決死隊員は汗が額を伝うのを感じながら、音を立てぬよう必死に耐えた。

兵士たちは規則正しく通路を往復し、やがて奥へと消えていった。残されたのは再びの静寂――ただ、全員の心臓が早鐘を打つ音だけが残る。

「……危なかったな」潤騎が息を吐いた。

霧影は慎重に耳を澄ませ、赤い光が遠ざかったのを確認してから振り返る。
「これ以上奥へ進めば、警戒網にかかる可能性が高い。いったん戻って報告すべきだ」

全員がうなずき、来た道を足音も立てずに引き返した。

やがて、岩陰に待機していたリンや天翔たちのもとに戻る。

「どうだった？」天翔が低く問う。

霧影は短く息を吐き、鋭い眼差しで告げた。
「内部は複雑な迷路。そして……科学兵士の見回り部隊が巡回している。無理に突っ込めば、確実に発見される」

その言葉に、場の空気が張り詰める。リンは眉をひそめ、剣の柄を握りしめた。
「……やはり彼らは、この施設を単なる研究所ではなく、軍事拠点として扱っているのだな」

天翔は静かにうなずく。
「慎重に動かねばならん。まずは巡回の規則を見極めることだ」

「やはり、正面突破は無謀です」
藍峯が低く呟く。
「巡回の間隔は短く、罠の配置も層ごとに変えている。少数で突き進むのは危険だ」

リンと天翔が偵察に出て、通路の構造や巡回兵の動きを確認していると、その背後から軽快な足音が近づいた。気配を察して振り返ると、息を切らした斥候の姿が現れる。

「報告します！　白虎門と朱雀門の精鋭部隊がこちらへ応援に向かっています！」

その言葉に場の空気が変わる。
「来たか‥‥」
天翔の目に鋭い光が宿る。

藍峯も口元を引き締める。
「白虎門は突破力に優れ、朱雀門は俊敏さと連携に長けている。彼らが加われば、この迷路のような施設内でも動きが取りやすくなるはずです」

リンは小さく頷いた。
「よし、応援が来るまでに敵の動きをさらに把握しておこう。罠の配置も含めて地図を描く。それが合流後の勝敗を決める」

薄暗い研究施設の一角で、一行は次の展開に備えた。
静寂の中、迫り来る戦いの気配だけが濃く漂っていた。