『天翔（あまかけ）る龍』

第七章:「帝国の影」

第九十四話:「揺らぐ帝国、試される正義」

龍華帝国の大議会。
高い天井に声が響き渡り、白髪交じりの古老たちが椅子を叩きながら立ち上がる。

「魏志国も、壯国も、晋平国も！　三国とも我らが属国とすべきである！」
「弱き国どもを束ねるは当然！　龍華の覇を示すのだ！」

議場は熱気に包まれ、若い議員たちでさえ口を挟めぬほど古老たちの勢いは凄まじい。
リンは席を立ち、声を張った。

「諸侯、よく聞いてください！　三国は戦を望んでおらず、民もまた飢えと疲弊に苦しんでいる。
　彼らを無理やり属国とすれば、血が流れ、民の怨嗟が帝国を覆うことになるのです！」

しかしその言葉は、怒号にかき消された。

「黙れ、青二才！」
「帝国に刃向かうとは何事か！」
「不忠者！　非国民！」

矢継ぎ早に飛び交うヤジに、リンの頬は紅潮した。それは怒りからではなく、民を守りたい一心で抑えてきた感情が揺さぶられたからだった。

壇上で拳を握りしめながら、リンは心で兄・景嵐の言葉を思い出す。
──「真の武は、弱きを守るためにある」──

その言葉が胸を貫き、リンはもう一度声を張る。

「私は民を守るために、ここに立っています！
　たとえ不忠者と呼ばれようと、帝国を滅ぼす道には進ませません！」

議場に緊張が走った。
ヤジを飛ばしていた古老たちも、一瞬言葉を失い、場の空気が変わる。
その沈黙の中で、少数の若い議員が小さく拍手を始めた。

まだ帝国の意志は割れている。
だがリンの叫びが、少なくとも一部の心を揺さぶったのは確かだった。

リンは先日大広間の壇上で、勅命が読み上げられた時のことを思い出していた。全ての不幸な騒動の発端はここにある。

「本議会は魏志国を龍華帝国の属国とすることを、ここに決する──」

その瞬間、議場に拍手と歓声が巻き起こった。
古老たちは満足げに頷き合い、若い議員も従うように手を打つ。
満場一致で決定してしまった。

上院で決議したことを下院で転覆させるのは困難なことだ。
だが、ただ一人、リンだけは静かに首を振った。

「……私は反対です」

その声は小さくとも、はっきりと響き渡った。
場の空気が凍りつく。

「な、何を言うのだリン殿！」
「決議に逆らうなど、国家転覆を企む反逆者に等しい！」
「衛兵！　衛兵を呼べ！」

怒声が飛び交い、剣の柄に手をかける兵も現れた。

それでもリンは一歩も引かず、壇上から議場を見渡した。

「魏志国は自らの意志で我らと共に歩むと決めた国です。
　それを無理やり属国とするのは、ただの横暴です！
　帝国の威光とは、民の血で築くものではありません！」

胸を張り、まっすぐに言い放つ。

「たとえ国家転覆罪に問われようと──私は、この決議に従いません！」

議場に響くその言葉は、剣よりも鋭く、矢よりも深く突き刺さった。
彼女の姿は孤立して見えたが、その背には兄・景嵐の教えと、守るべき民の声があった。

衛兵！　あの男を捕えよ！」
古老の一人が叫ぶと、屈強な兵が数名、剣を抜いて壇上へと駆け寄った。

その瞬間だった。

リンの全身から、眩いほどの圧が溢れ出した。
目には見えぬはずの気が、炎のように揺らめき、広間全体を包み込む。

「──ッ！」
兵たちは剣を構えることすらできず、次々と膝を折った。
古老たちの顔は蒼白に染まり、口を開こうとしても声が出ない。

リンは一歩、静かに踏み出した。
ただそれだけで大理石の床が軋み、誰もが息を呑む。

「これが……武神の力……」
誰かが震える声で呟いた。

議場は一瞬にして沈黙に包まれる。
そこに立つ男の姿は、ただの議員ではなく、神々しき存在であった。

「私は民を守るために立っている。
　その信念を、誰も封じることはできません」

リンの声は広間の隅々まで響き渡り、古老たちですら頭を垂れずにはいられなかった。

しかし気を取り直した古老の一人が再度
「衛兵！　あの男を捕えよ！」
叫ぶや否や、屈強な兵たちが剣を抜き、壇上のリンへと殺到した。

だがその刹那、空気が震えた。
リンの全身から奔流のような圧が噴き出し、広間を覆いつくす。
見えぬはずの気が蒼炎のごとく揺らぎ、議場の壁や柱を震わせた。

「な、何だこれは……！」
兵たちは一歩も近づけず、剣を握る手が痺れ、次々と膝を折る。
古老たちは蒼白になり、椅子から立ち上がることすらできなかった。

リンはゆるやかに歩み出る。
その一歩ごとに床が軋み、ただ立つだけで広間全体を圧倒する。


夜の龍華帝国。
宮殿の奥深く、灯火の届かぬ一室にて、黒鷹派の一派が古老たちと密談を交わしていた。

「リンは武神と称されているが……奴は暴走すれば国家を滅ぼしかねぬ」
「藍峯もまた危険だ。以前から彼奴の存在は鼻につく。将来必ず我らの障害となる」
「ならば、この手で葬ろう。明晩、議場からの帰途を狙う。兵を装った刺客を差し向けよ」

陰謀は静かに進められた。

──翌晩。
リンと藍峯が宮殿を後にした瞬間、闇に潜んでいた影が一斉に飛び出した。
刃が閃き、毒矢が唸り、火薬の閃光が夜を裂く。

しかし、次の瞬間。

リンの全身から奔流の如き光が迸った。
その気迫は嵐を呼び、迫る刃を弾き、毒矢を焼き尽くし、火薬をも呑み込む。
刺客たちは目すら開けられず、地に叩き伏せられた。

「これが……武神……」
震える声が夜の闇に消える。

リンは一歩、前へ。
「藍峯殿を狙ったこと──許しはせぬ。だが、お前たちが何者に唆されたかは、すでに見抜いている」
その黒き瞳には、古老と黒鷹派の影が映っていた。

圧倒的な力の前に、刺客たちは武器を捨て、膝をつき、ただ震えるしかなかった。


「これが……武神……」
誰かが呻くように呟いた。

リンの黒い瞳が議場を射抜く。
「私は帝国のために在る。だが、民を犠牲にする決議に従うことは断じてない。
　この力は、民を守るために振るう──
　誰一人として、私の信念を封じることはできぬ！」

その声は雷鳴のように響き渡り、広間を満たした。
議員たちは誰一人反駁できず、ただ圧倒され、沈黙した。

リン自身、己にこれほどのチカラが具わっているとは露ほども知らなかった。
リンに敵わぬと知った龍華帝国の奸臣は、玲霞に目をつける──。