『天翔（あまかけ）る龍』

第八章:「景嵐とルシア」

第百六話:「ヴェルリカ国」

ヴェリカ国――静かな宮廷都市の朝。街路を吹き抜ける風は、まだ冷たさを残していたが、澄んだ空に太陽が輝き、城の白い石壁を照らしていた。

宮殿の一室、景嵐は窓際に立ち、外の景色を見つめていた。
「今日も一日、姫を守らねばならぬ……」
その表情にはいつもの荒々しさはなく、しかし警戒の眼光は鋭く、警護者としての集中を途切れさせなかった。

部屋の奥から、明るくて天真爛漫な声が響く。
「景嵐様、朝の散歩にお付き合いいただけますか？」
振り返ると、ルシア姫が元気に笑いながら身支度を整えていた。赤みを帯びた頬と輝く瞳は、どこか無邪気でありながらも、威厳を兼ね備えている。

「はい、姫。どうぞご案内ください。」
景嵐は軽く頭を下げ、彼女の後に続く。
庭園の石畳を歩く二人の間には、警護者と姫という厳格な役割と、どこか柔らかい信頼関係が漂っていた。

「景嵐様、昨夜のご報告、私も聞きました。龍華帝国の情勢、心配ですね。」
ルシアの瞳に浮かぶのは、好奇心だけでなく憂い。彼女は政略結婚のために隣国へ嫁ぐ身でありながらも、景嵐に心を寄せていることを隠さなかった。

景嵐は静かに頷き、視線を遠くに向けた。
「龍華の動きは、無関心でいられるものではありません。ですが、姫を守ることが今の私の最優先です。民や国の行く末は、その後のこと。」

ルシアは少し顔を伏せ、笑みを浮かべる。
「……それでも、景嵐様はいつも私を気遣ってくださるのですね。心強いです。」
その声には、甘えにも近い温かさが混ざっていた。景嵐は軽く肩を緩め、少し柔らかい表情を見せる。

庭園を巡る間、景嵐は常に周囲を観察し、どの影にも危険が潜んでいないかを確認する。
「姫、こちらの通路は少々滑りやすくなっています。足元にお気をつけください。」
ルシアは頷き、景嵐の手を軽く握った。
その瞬間、彼の胸に温かい感情が流れ込み、思わず彼女の手をぎゅっと握り返す。

「……景嵐様、手が冷たいです。」
ルシアの言葉に、景嵐は微かに眉を寄せたが、すぐに微笑む。
「姫、私の手は、姫を守るためにあります。冷たさも熱も、すべて姫に捧げます。」

ルシアは軽く笑い、手をそっと引きながらもその目には深い信頼と柔らかさが宿る。
「では、今日も一日、お願いできますか？」
「もちろんです、姫。」

二人は庭園の奥へ進む。景嵐の眼差しは常に外界に向けられ、彼の体は自然と緊張の弓のように張っていた。しかし、同時にルシアの存在が彼の心を穏やかにする。戦場でも感じたことのない、安心感と温かさ――それは、彼が抱えてきた重責と孤独を溶かすひとときだった。

朝の光が二人を包み込み、庭園の花々が揺れる。その穏やかさの中で、景嵐は改めて心に誓う。
「姫を、どんなことがあろうとも――必ず守り抜く。」

その決意は、嵐のような戦場で鍛えられた鋼の心と、静かに芽生えた優しさとが重なり、彼の背中に不動の力となって現れていた。


景嵐の独白
今日は、俺にとって特別な日だ。
風牙を失ってから、もう十年になる。

あの日の光景は、今も瞼に焼き付いて離れない。
破壊の武神の守護者であった風牙は、俺を守るために立ちはだかり、最後まで目をかっと見開いたまま立ち尽くし――壮絶な死を遂げた。

子供の頃から俺は泣いたことなどなかった。
怪我を負おうが、親を失おうが、涙は一滴も流さなかった。
だが――風牙の死を目にした時、俺の頬を伝ったのは血の涙だった。
自分でも不思議でならなかった。どうしてあれほどの痛みと哀しみが胸を貫いたのか。

俺は、勝つためならば何だってしてきた。
強さこそが正義、力こそが道理。そう信じて疑わず、血に濡れた道を歩んできた。

なのに――あの時、俺はリンに勝てなかった。
勝てぬどころか、あいつに諭されたのだ。
「弱きものを守る強さこそ、本当の正義だ」と。

その言葉は、鋼の刃のように胸を貫いた。
俺の歩んできた道を否定しながらも、不思議と心を温めるものでもあった。
あの瞬間から、俺の中で何かが変わった。

今振り返れば、人は変われば変わるものだと、自分でも思う。
あれほど残虐に血を求め、力を欲していた俺が、今はこうして姫を守り、己の命を賭して誓いを立てている。

風牙――お前の死は、俺を変えた。
あの日流した血の涙を、俺は決して忘れない。
そして、弱きものを守る力こそが正義だと、今は胸を張って言える。

だからこそ、今日も俺は剣を握り続ける。
お前に恥じぬように。
そして、この手で――必ず守り抜くために。



景嵐はひとり、中庭の片隅で夜空を仰ぎ、呟きを洩らしていた。
十年という歳月を背負う男の声は、どこか寂しげで、しかし強い決意を孕んでいる。

――その独白を、偶然耳にした者がいた。
ルシア姫である。

「……景嵐様……」

灯を持たずに歩んでいたため、彼女は物陰からその声をはっきりと聞き取ってしまった。
普段は決して語ろうとしない彼の過去。
血の涙を流し、己の非情さを悔いた心の奥底。

ルシアの胸は強く締めつけられた。
あの誰よりも冷徹に見える護衛の男が、こんなにも深い痛みを抱え続けていたのだ。

彼女の瞳からは、気づけば静かに涙が零れていた。

「……お前様は……」

声をかけるべきか迷った。
彼が振り返れば、この涙も、この思いも、全て見透かされてしまうだろう。
だが、今はただ――彼の背中に寄り添いたかった。

震える手を胸に当て、ルシアは小さく呟いた。

「どうか、その心を独りで抱え込まれませんように……」

その声が届いたかどうかはわからない。
だが、彼女の涙は月光に照らされ、煌めきながら落ちていった。

そして景嵐は振り返らず、ただ静かに夜空へ誓いを捧げていた。
――弱きものを守るため、己の剣を振るうと。