『天翔（あまかけ）る龍』

第八章:「景嵐とルシア」

第百九話:「凱旋」

戦乱を終えたヴェルリカの都に、凱旋の行列が帰還した。
勝利の旗が翻り、民衆の歓声が街路を揺らす。その中心に立つのは、血煙の中を駆け抜け、敵将を討ち果たした男――景嵐であった。

その姿は誇り高く、武人としての気迫に満ちていた。兵たちが声を合わせ、彼の名を讃えるたび、都の空気はさらに熱を帯びる。

そんな景嵐の姿を、宮廷の階段から見つめる者がいた。ルシア姫である。
政略結婚という冷たい鎖に縛られ、孤独の中に置かれてきた彼女の胸に、込み上げるものがあった。

「……景嵐！」

思わず声をあげ、裳裾を翻して駆け下りる。周囲の視線も忘れ、ただ彼のもとへと走る。
景嵐はその声を聞き取り、人波を割って進み出ると、膝をついて深く頭を垂れた。

「ルシア様……ただいま戻りました。」

その瞬間、抑えていた感情が決壊し、ルシアは彼の胸に飛び込んだ。涙が頬を伝い、無事を喜ぶ心が全てを溶かす。
民衆は一瞬驚いたが、やがて歓声が二人を包み、都は祝福の渦と化した。

だが――その光景を見て、ただ一人だけ顔を歪める者がいた。
第二王子ファルトである。

兄オルテアを失った後、己こそが皇太子の正統な継承者と信じて疑わなかった彼にとって、民衆の心を掴む景嵐の存在は耐え難いものだった。
ルシアが彼に寄せる信頼もまた、嫉妬の炎に油を注いでいた。

（なぜだ……なぜ民も、姫も、この男を見上げる……？）

ファルトの握る拳は白くなり、爪が食い込む。瞳には怒りと妬心が燃え、やがて彼は密かに決意を固めた。

――このままでは終わらせぬ。
あの男を、必ず陥れる。

勝利の凱旋に沸き立つ都。その祝福の影に、暗き陰謀が芽生えようとしていた。

凱旋の太鼓が鳴り響き、街の広場は民衆の歓声で埋め尽くされていた。
戦地から帰還した将兵たちの中でも、景嵐の姿はひときわ大きな声援を集めた。

「景嵐様！」「烈士よ！」「我らの英雄！」

群衆の叫びが空に轟き、その熱は収まる気配を見せなかった。
その光景を、壇上に立つ第二王子ファルトは歯噛みして見つめていた。

「……たかが異国の姫の護衛ごときが、これほど民の心を掴むとは……。」
嫉妬の炎が瞳に宿る。

やがてファルトは声高に告げた。
「皆の者！　この景嵐、戦功は確かにある。だが民心を惑わせ、王位を狙う野心があるとすればどうする！　姫と不義を働き、国を乱す気かもしれぬぞ！」

広場にざわめきが走った。
突如突き付けられた「謀反」の疑い。兵らも民も動揺を隠せない。

しかし、その場に立つルシア姫が一歩前に進み出た。
薄紅の衣を翻し、澄んだ声で叫ぶ。

「不義など、決してございません！　景嵐は戦場で常に身を挺して兵を守り、民を守りました。彼なくしてこの勝利はあり得なかったのです！」

彼女の瞳には恐れはなかった。
孤立を強いられてきた姫が、己のすべてを懸けて景嵐を庇った。

続いて、戦地から共に帰還した兵たちが次々と声を上げる。
「我らは見た！　景嵐殿は常に先陣に立ち、決して私欲で剣を振るわぬ！」
「王子様、この方が謀反を企むなどあり得ぬ！」
「この人こそ真の忠義の士だ！」

熱を帯びた声が幾重にも重なり、群衆のざわめきは次第に力強い賛同の声へと変わっていった。

押し寄せる証言に、ファルトの顔は憎悪と屈辱に歪む。
だが公衆の面前でこれ以上押し通すことはできなかった。

「……よかろう。今はその言葉を信じてやる。」
吐き捨てるように言い、ファルトは袖を翻して壇を去った。

人々の胸に残ったのは――英雄景嵐への揺るぎない信頼と、ファルトの嫉妬深き影。

ルシアは胸を撫で下ろし、景嵐へ静かに微笑んだ。
「貴方の忠義は、誰よりも知っています。」

景嵐は深く頭を垂れ、ただ一言だけ応えた。
「……必ず、この命にかけて姫をお守りいたします。」

歓声と拍手が再び広場を包む。
だが遠く、去りゆくファルトの背は、なおも虎視眈々と獲物を狙う獣のように揺れていた。



それから数日後のこと、ヴェルリカ国王アルデリオス三世が倒れたとの報は、瞬く間に宮廷を震撼させた。
豪奢な大広間に運び込まれた王の姿は青ざめ、呼吸は浅く、誰もが最悪の事態を覚悟した。

医師たちの必死の処置により、国王の命は寸でのところで繋がった。だが原因が判明した瞬間、場はざわめきに包まれる。

「これは……アルテリス湾に棲む魚の肝から精製される毒……。ヴェルリカには存在しないものです」
老医師の言葉が空気を凍りつかせた。

その時、声高に叫ぶ者がいた。
「皆の者、聞け！　この毒は国外より持ち込まれたものだ！　すなわち、アルテリスと密かに通じる者が宮廷内にいるということ！」

一歩前へ進み出たのは、やはりファルトであった。
「怪しいのは誰か？　アルテリスに繋がりを持ち得るのは……ルシア姫に他ならぬ！　しかもその側に常に寄り添う異国の若造、景嵐！　この者らが王の命を狙ったのだ！」

景嵐の手が思わず剣にかかる。しかしその腕をルシアが必死に掴む。
「待ってください、景嵐様。剣で疑いは晴らせません」


しかしファルトは容赦なく畳みかける。
「そなたの忠義とやら、ここで示してみせよ！　潔白を証明できぬならば、この場で捕らえよ！」

その時、戦場で共に戦った兵士たちが進み出た。
「殿下、景嵐殿は我らと共に血を流した！　国王陛下のために命を賭したお方を、謀反人呼ばわりするなどあり得ぬ！」
「我らが証言いたす！　景嵐殿はこの国を救った英雄だ！」

兵たちの声に押されるように、ルシアも毅然と顔を上げる。

「国王陛下の御前に誓います。景嵐様も、私も決して陛下に仇なすことはありません。どうか真実をお見極めください」