『天翔（あまかけ）る龍』

第九章:「衰退と再生の章」

第百二十九話:「揺れる少年の心」

リンと景嵐は、ついにドレイヴァの手からカイリを救い出した。
玉座の間で怯え、衛兵に操られる傀儡の王でしかなかった少年は、二人に手を取られ、ようやく外の空気を吸うことができた。

だが、烈陽国へと帰還する途上でも、カイリの顔には陰が差していた。
「……母さん……ノミが……まだ、ドレイヴァに……」
震える声でそう繰り返す少年を前に、リンは言葉を探した。

「カイリ、お前をもう一度あそこに戻せば、今度は二度と抜け出せぬ。お前だけでなく、母のノミまでもが敵の策に飲まれよう」
景嵐の低い声には冷徹さと憂慮が混ざっていた。

烈陽国に戻った一行は、玲霞の研究施設に身を寄せる。
すでに彼女の開発した無人兵や防衛機構が国境を固めており、安心して話し合いができる場であった。

玲霞は少年をじっと見つめ、その瞳に潜む不安を一目で読み取った。
「この子は母親を盾に、再び利用される危険があるわね。……でも同時に、ノミという存在は、この子の生きる力でもある」

天翔は腕を組み、沈黙ののちに口を開く。
「つまり、ノミ殿をこちらに連れ出さぬ限り、カイリの心は安らがぬ……。だがそれは、我らがドレイヴァの懐へ飛び込むに等しい」

星華は少年の隣に座り、柔らかく手を握った。
「安心して、カイリ。みんなで方法を探すわ。あなたを危険にさらすことなく、お母さんを助け出す手を」

リンは窓の外、烈陽の海に広がる水平線を見据えた。
「ドレイヴァに渡したくはない。だが、彼を縛る鎖を断ち切らねば、この戦の火種もまた消えはせぬ……」

こうして、烈陽国において新たな策を練るための会議が始まった。
カイリを守るため、そして母ノミを救い出すため。
リンたちの戦いは、再びドレイヴァの影へと伸びていくのだった。

烈陽国の防衛拠点にて、夜更けまで続いた話し合いの末、場を落ち着かせたのは星華であった。
「……私たちだけで急ぐのは危険だわ。烈陽には守武財という知恵の将がおられる。そして藍峯将軍も既に帰国しているはず。二人の力を借りるべきよ」

リンと景嵐は顔を見合わせた。
確かに、これまで幾度も無謀ともいえる策を凌ぎ切ってきたのは、守武財の先を読む眼と藍峯の軍略があったからだ。

玲霞も頷き、端末を操作して通信の準備を始める。
「私の研究施設は軍本部と直結しているわ。すぐにでも連絡を取れる」

数刻後、水晶越しに映し出された守武財の姿は相変わらず冷静沈着であった。
「ほう、ファルトの忘れ形見を手中に収めたか。だが母親ノミを残してきたとなれば……必ずドレイヴァはその存在を囮に仕掛けてくる」

藍峯の声が重なる。
「烈陽の軍は蒼嶺国の龍騎兵に備えて国境を固めている。だが、少数精鋭で潜入しノミを奪還するとなれば……我が精鋭部隊を差し向けよう」

星華はその言葉を聞き、安心したようにカイリの肩を抱く。
「ほら、ね。大丈夫。あなたのために、みんなが力を尽くすわ」

リンは深く頷いた。
「ならば我らは囮となり、正面からドレイヴァ軍を引きつけよう。その隙に、守武財殿と藍峯殿が練る策でノミを救い出すのだ」

景嵐もまた、静かに拳を握りしめる。
「今度こそ、操り人形の鎖を断ち切る……」

こうして烈陽の将と武神の後継たちは一堂に知恵を寄せ、ドレイヴァの闇に切り込むための綿密な作戦を描き出し始めるのであった。

烈陽国の作戦室には、重々しい緊張が漂っていた。
玲霞の設計図が机に広げられ、無数の線と数式が光を帯びて浮かび上がる。

「我が開発した飛行龍は、空からの制圧にも耐えうる。加えて無人兵士を投入すれば、国境を越えても持久戦が可能です」
玲霞が冷静に告げると、守武財が頷き、扇を畳んだ。

「よろしい。ではこう進めましょう――」
その声に、一同の視線が集まる。

「リン殿、景嵐殿、そしてカイリよ。三人は正面から国境を越え、敵兵を撹乱せよ。烈陽の飛行龍と無人兵士を駆使し、ドレイヴァの軍を引きつけるのです。その隙に――」

守武財の視線が鋭く変わった。
「藍峯、貴様が率いる黒鷹の特殊部隊を潜入させ、ノミ殿を探し出す。救い出すまでに時間はかからぬはずだ」

藍峯は胸に手を当て、短く答える。
「御意。黒鷹は影をも踏ませぬ。母子を引き裂いた鎖、必ず断ち切ってみせよう」

作戦を聞いていたカイリの小さな拳は震えていた。
「……僕も行く。僕はただ守られるだけの子供じゃない。母さんを救うために、僕にできることがあるなら」

その瞳には怯えと、同じだけの決意が宿っていた。
リンはその目を見据え、静かに頷いた。
「ならば共に来い。だが忘れるな、我らが背負うは命だけでなく、この国の未来だ」

景嵐は槍の柄を握り、低く呟く。
「決まったな。――ドレイヴァに、借りを返す時だ」

こうして烈陽国の作戦は定められた。
飛行龍が空を覆い、無人兵士が地を埋めるなか、三人の勇士と黒鷹の影が、運命を分ける救出戦へと動き出そうとしていた。
ドレイヴァ国境の夜は重く、鉛のように沈んでいた。
その静寂を破ったのは、低く唸る鉄の咆哮であった。

「飛行龍、発進！」
玲霞の声が水晶越しに響く。

烈陽国が誇る鋼鉄の飛行龍が、月光を反射して大空に舞い上がった。翼の駆動音は雷鳴のように夜空を震わせ、同時に地を這う無人兵士たちが一斉に起動し、赤い光点を瞳のように輝かせる。

その先頭に立つのは、リンと景嵐、そして小さな王カイリであった。

「……本当に行くのか、カイリ」
景嵐が横目に問いかける。

カイリは唇を噛みしめながらも、まっすぐに前を見据えていた。
「僕はもう、逃げない。母さんを取り戻すために」

リンは小さく頷き、声を張る。
「よし、行くぞ。烈陽の矛と盾を見せてやれ！」

――その瞬間。

無人兵士たちが一斉に突撃を開始した。
金属の足音が大地を揺らし、槍を構えた兵のごとく整然と進軍する。
その背後から飛行龍が炎を吐き、ドレイヴァ軍の陣地に紅蓮の嵐を降らせた。

「な、なんだこれは!?　人ではない兵が……！」
「竜が、鉄の竜が空を覆っているぞ！」

ドレイヴァ兵たちは混乱に陥り、盾を構えるも、その腕は恐怖に震えていた。

景嵐はその様子を一瞥し、槍を高く掲げた。
「敵は我らを数で圧せると思っている。だが――数を恐れさせるのは、こちらだ！」

その叫びと共に、リンの飛行龍が急降下し、敵陣の中枢を抉るように突撃する。
轟音と炎に包まれ、ドレイヴァ兵の隊列は一気に崩れた。

「カイリ、目を逸らすな」
リンが低く告げる。

少年は槍を持つ兵士の影に怯えながらも、その場を踏みとどまった。
「これが……戦い……。でも、僕は母さんを救うんだ！」

烈陽の鋼と炎が夜空を焦がし、ドレイヴァの陣営は混乱の渦へと飲み込まれていった。
その背後で――藍峯率いる黒鷹部隊が、音もなく国境を越えていく。