『天翔（あまかけ）る龍』

第十章:「孤立する正義」

第百三十四話：「影の守り手」

月は低く、ドレイヴァの市街を青白く照らしていた。
廃屋の屋根の影に潜み、静かに狙いを定める者が一人いる。ビスだ。彼女の前には、先ほど撃ち抜いた兵の死屍と、逃げ延びた人々の震える背中が残っている。

ビスの手元には、特殊な作りのボーガン（横引き型のクロスボウ）が横たわっていた。木と鋼を織り合わせた銘の如き一挺。矢（ボルト）は短く、先端は工夫された小さな刃物のような形状をしている。彼女は遠距離から複数の標的を同時に射抜く習熟を持ち、接近されれば短刀で迎え撃つ。狙撃も間合いの詰めも、どちらも死角のない技量だ。

屋根の縁で、彼女は静かにボーガンを構え、次の標的へと矢を並べる。離れた路地に並んだ数名の治安兵に向けて、──同時に三本、四本と矢を放つ。矢音は夜の空気を裂き、狙った者たちの武具を正確に削ぎ取る。だがビスの狙いは致命であっても冷酷ではない。要の手足を狙い、戦闘能力だけを奪う。生かして帰すことを常に念頭に置くのだ。

――今夜も、彼女は命を奪わなかった。

市井では静かに噂が広がった。『屋根の影の女が、治安兵を沈めて民を逃がした』と。誰が彼女を呼ぶでもなく「影の守り手」としての名が囁かれはじめる。民の間に生まれたのは畏敬と安堵の入り混じった感情だった。

一方で、ドレイヴァの中枢は動揺していた。治安の司令部は「ただちに捕縛せよ」と命じるが、影の如きビスを追うのは容易ではない。政府は焦り、やがて外部へと助力を仰ごうとする。だがその動きは、逆に国外の目を引き寄せることになった。

静かな関心はまず魏志国の密使から現れた。魏志の使者は表向きは商人の姿であったが、その視線は常にビスと民衆の動きを追っている。壯国や晋平からも、非公式の連絡が烈陽ルートを通じて届いていた。彼らの言葉は同じである。

「彼女──影の狙撃手が、ただの凶行者ではないと聞いた。民衆を守るために撃つという。もし真実なら、我らも関心を持たねばならぬ」

各国の関心は複雑だ。公にはドレイヴァを糾弾するわけにはいかない。しかし裏では、人道的観点や戦略的利害から、そうした“匿名の守り手”を評価し、情報を求め、時には密かな支援の可能性を探ろうとしている。武器の改良、偽装用の物資、逃走経路の手配──そうした小さな助力が、影の守り手に届くのを誰もが望んだ。

屋根の上でビスは、聞き慣れぬ足音と低い囁きを耳にした。外部の目が向いていることを感じ取る。助力の匂いは彼女を安堵させるが、一方でそれは新たな危険でもあった。ドレイヴァの上層部が「外圧」を反撃の理由に用い、より苛烈な弾圧の名目を作りかねない。

だがビスは覚悟していた。彼女の選んだ路は孤独であり、それゆえに正義は孤立する可能性もある。それでも、今この夜に助けを必要とする者がいる限り、彼女は撃ち続けるだろう。短刀は腰に、ボーガンは膝元に、影は動かず、矢音だけが静かに町を巡る。

翌朝、暗闇に残されたのは被弾した兵の跡と、逃げ延びた者たちの安堵の表情。そして、遠くの港町から密かに出帆する小舟があった。そこには、魏志国の偽装商人が手配したと目される小箱と、ビスに宛てられた無言の支援物資が含まれていた。

――国の垣根が薄れるとき、孤独な正義は思わぬ支えを得る。だが同時に新たな責務が生まれる。

ビスは箱を手に取り、短く唇を震わせる。夜の影は消えず、彼女の決意はなお深まっていった。

藍峯は静かに椅子へ腰を下ろした。
かつてなら半日走り続けても息一つ乱さぬ自信があったが、近頃は体の芯に鈍い疲れが残る。齢を重ねたことを素直に認めざるを得なかった。

「……リンの守護者として、いつまで万全でいられるか」
独り言のように洩れた声は、誰に聞かせるでもなく重く落ちた。烈陽国に暮らすリンの未来を思えば、その影に寄り添う者は常に必要だ。だが自分ひとりでは、いずれ限界が来る。

だからこそ、藍峯は決断した。
黒鷹の若き精鋭――蘭舜を養子に迎え、自らの全てを注ぎ込んで育て上げる道を。蘭舜はその眼差しに迷いを知らず、しなやかな体躯に漲る力と、何よりも強い忠誠心を備えていた。

「師父、任務の内容は？」
落ち着いた声で問う蘭舜に、藍峯は頷いて言葉を紡いだ。

「ドレイヴァに密かに侵入せよ。そこでビスと呼ばれる者を探り、その人物が何者であるかを見極めるのだ。……必要とあらば、陰ながら援護しろ。そして民のために働こうとするならば、仲間とせよ」

蘭舜は即座に頭を垂れた。
「承知いたしました」

その瞳に迷いはない。
藍峯はかすかな安堵を覚えつつも、胸の奥で己の衰えを噛み締めた。これが守護の灯火を絶やさぬための選択――孤立する正義を貫くための、彼自身の答えだった。

ドレイヴァの街は、表面上は平穏を装っていた。露店には果実や穀物が並び、子供たちの笑い声も響く。だが、兵士たちの鋭い視線が町角ごとに張り付いており、その空気には息苦しい緊張が潜んでいた。

蘭舜は黒鷹仕込みの隠密の技で人波に紛れ、ひとりの女を追っていた。
褐色の肌に鋭い瞳を宿し、背には黒い革製のボーガンを背負っている。その動きには一切の無駄がなく、周囲の状況を常に計算しているかのようだった。彼女こそが――ビス。

だが、蘭舜の目に映ったのは暗殺者の姿だけではなかった。

広場の片隅で、粗末な靴を履いた子供が転んだ。籠から果物が散らばり、慌てて拾おうとする小さな手。その前に、すっと影が差した。
ビスだった。

彼女は膝を折り、散らばった果物を拾い集めて子供に手渡すと、何も言わずに微笑んだ。子供は一瞬怯えたが、すぐに笑顔を返して走り去る。

蘭舜はわずかに目を細めた。
「……確かに、ただの刺客ではない」

その後もビスの行動を観察するにつれ、彼女の変化は明らかだった。街外れの廃屋で、病に倒れた老人へ水と薬草を届け、夜には密かに困窮する家族へ食料を分け与える。矢を放つ腕前は衰えていないのに、その矢は今や人を討つためではなく、民を護るために備えられているように見えた。

蘭舜の胸に、藍峯の言葉がよみがえる。

「見極めろ。そして……仲間とせよ」

だが、簡単に判断できる話ではない。かつて数々の命を奪った女を、果たして信じられるのか。蘭舜は己に問う。

そのとき、街角で甲高い叫び声が上がった。
「泥棒だ！ 捕まえろ！」

兵士に追われる少年が狭い路地を駆け抜ける。その進路に立つのは――ビス。

彼の観察は、今まさに試されようとしていた。