｢7人目の勇者｣

晴樹

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第18話勇者特訓を開始する話パート2

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｢着いたぞ！｣

　女騎士に連れてこられた場所は、城から少し離れた建物だった。城よりも小さいかったが、それでもなかなかの大きさの建物だった。強いていうなら、学校に近いものを感じる建物だ。

｢ここは？｣

と僕は女騎士に問いかける。
　しかし、女騎士はここでは説明せずに、｢入れば分かる｣と言って中に入っていく。僕はその後を追いかけて建物の中に入った。

｢あ、カレン隊長！｣｢ほんとだ、カレン隊長だ！｣

と建物の中に入った瞬間、女騎士の周りに女の子達が群がってきた。年齢で言うところ14歳くらいの女の子たちだ。
かく言う僕の年齢は20歳だ。どうでもいいか…

　そんなこんなしていると、女騎士が来たことで、女の子達がどんどん数を増して集まっていた。
そろそろ収拾がつかなくなってきていた。

｢おい、女騎士！｣
と女の子達の渦の真ん中にいる、女騎士を呼んだ。
　その声で、女騎士を囲んでいた女の子達の視線が僕に集中する。
僕に向けられられるその目は、｢誰アレ？｣みたいな目だった。
　この国の勇者なのに、知られていないのは少し悲しいな…

｢すまない、勇者！ちょっと待ってくれ｣
と大変そうに女騎士は返事をした。
　すると、さっきまで僕を見ていた子達が、女騎士の発言により僕のことに気付いた。

｢あれが今年の勇者なんだ…｣
とか、
｢そう言えば、見たことある｣
と言った発言が聞こえてきた。
…見たことあるなら気付けよ！と思わないでもないがまぁ、いいだろう。
　僕はそこで静かに女騎士の到着を待つことになった。
　
　その間、周りの子どもたちを観察することにした。
そして、観察してまずあることに気がついた。
男の子の姿がないのだ。たまたまかもしれないが女の子の姿しか確認出来なかった。
　それに、皆同じ服を着ている。肩と胸には鉄でできた鎧らしきものが付いていて服を着て、足元はスカートと、まるで女騎士が着るような格好をしているのだ。それに加えて、腰には物騒だが、剣が携えてある。
　その子達を見て思うのは、そう、学校…女騎士を育てる学校の生徒達と言った所だろうか。

　次に僕は、女の子達が話している会話に着目してみた。待っているのが暇と言うのもあるが、どんな話しをしているのかと気になったからだ。この国の若い子の流行りを知っておくのも悪くないだろう。
　僕は女騎士の周りではなく、それとは少し距離を取っている女の子達の会話を盗み聞きする。

すると聞こえてきたのは
｢次って、模擬戦だったよね！｣
｢そうだよ。でも、めんどくさいよね～｣
｢そうそう、汗だくになっちゃうし、ちょっと間違えたら大怪我だもんね～｣
と言うような会話だった。
やはり、ここは学校のようなものなのだろう。やっぱり、好き嫌いする授業って誰でもあるよな…
何て、昔の自分と照らし合わせながら、話を聞いていた。

するとまた別の場所からきた女の子2人組の会話が聞こえてきた。

｢あれが勇者？｣
ん？僕の話か！これは聞かないといけないな。
｢弱そうだね｣
僕を見るやいなや、弱そうとは失礼だな。実際弱いけど。
｢ほんとそれ、私たちでも勝てるんじゃない｣
｢そうだよね！あ、でも、勇者って何か特殊能力みたいなの使うんでしょ。もしかしたら、強い能力なのかもしれないよ｣
｢例えば？｣
｢例えば…何だろう？｣

と言う会話を静かに聞いていた。少し微笑ましい。それに僕の会話で楽しそうにしてくれるのも、嬉しかった。
だが、そんな会話は不気味な会話に変わっていった。

｢でも、どんなに強い能力使えても、どうせ死んじゃうでしょ！｣
｢まぁね…毎年だもんね。毎年殺されてるもんね｣
聞き捨てならない会話だった。
毎年死んでいるのか？しかも殺されているだと？そんな話聞いてないぞ。

僕はその話を聞きたかったので、その2人の女の子に話しかけた。

｢なぁ？今の話ってどういう事？詳しく教えて欲しいんだけど｣

｢｢え？｣｣
突然話しかけられたことに、2人はビックリしてしまう。
そして｢えっと…｣と、戸惑っていた。それは話していいのか、悪いのかというのがあるのかもしれない。
すると返答に困っている２人組の所にもう１人女の子が近づいてきた。
そしてその子はこう言った。
｢殺されたのよ｣
腕を組み近づいてきた子はそう言った。
｢殺された？誰に｣
と僕は質問を返す。
｢ヴェロニカさん言わない方が…｣
と２人組の1人が言うと、ヴェロニカと呼ばれた女の子がその子のことを睨んだ。
そして、｢うるさい！私に命令するな｣と同級生らしい子に怒鳴った。すると、その怒鳴られた子は｢ごめんなさい…｣と謝った。そして離れていった。その子に付き添う形でもう１人の女の子も居なくなった。
空気が悪くなってしまった。一瞬僕のせいかも…と思ってしまった。少なからず罪悪感が生まれてしまった。
しかし、ヴェロニカと呼ばれていた女の子はお構い無しに、話の続きを話始めた。
｢殺された、勇者殺しに…｣
｢勇者殺し？｣
｢そうよ｣
そんな奴がいるのかこの国には…まさかこんな形で知ることになろうとは。
｢勇者！｣
　勇者殺しについて考えていると、女騎士が女の子たちの囲いから抜け出して、こちらに向かってきていた。突然大声で呼ばれたので、僕はビックリしてしまった。恥ずかしいことに…
　
　僕は女騎士に呼ばれたので、勇者殺しについて教えてくれた女の子に別れを言おうと、視線を向けると、さきほどまでいた女の子は既にそこから姿を消していた…
　まるで、さっきの女の子が幽霊だったかのように…

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