婚約破棄されてヤケになって戦に乱入したら、英雄にされた上に美人で可愛い嫁ができました。

変わりゆく者

「王女のお誘い、受けてしまわれたら良かったのに」
「くだらんな」

　俄かに騒がしくなってきた王太子宮の執務室で、ペンを走らせる手を止めないまま私は一蹴した。戯言に付き合っている時間などない。大概の人間はこれで済むが、生憎相手は仔栗鼠である。

「そうおっしゃいますけど殿下。さっきから窓の外を気になさってるじゃないですか」
「無駄口を叩く暇があるなら働け」
「働いてますし、腹立つんでしょう？たまにはアースィム様もヤキモキすべきです」

　中途半端な敬語ならば使わない方がマシだ。思う傍らでその語尾の揺れに気づき、視線だけを向けた。ルーカスは手を止めず、まとめた紙をファイルに押し込んでいる。
　朝からイザームと目を合わせず、鈍い幼馴染みに気を利かせたカーミルにより唐変木が連れ出された後に、この物言い。
　何かがあったのは明白でも、爪の先ほどにも興味はない。どうせ仔栗鼠の悋気だろうが、王族たる者が外で沈んだ背中を見せるとは、まったく情けない。
　私はペンを置き、手のひらを机に着いた。立ち上がり、指摘された窓の外を見下ろす。そこにはアースィムやクルシュ一行がおり、騎士達に囲まれていた。
　見慣れない装備に見慣れない顔ぶれ。入ったばかりの新入り達だ。奴らは騎士団の不文律に疎く、城内や社交界で暗黙となっているルールにもまた、疎い。
　握手に差し出される手。さり気なさを装って距離を詰める足。
　アースィムはすべてを自然に避けている。柔らかい笑顔のまま、だがけして触れさせない。徹底された一線を確認し、満足に顎を引く。
　代わりを引き受ける、とまではいかないが、幼馴染みどもは、騎士の肩を組んで笑ったりと距離が近い。イザームも同じだ。触られようが張り付かれようが気にする様子はなく、奴にとって無意味なものだからだろうと推測はするが。
　整理したファイルを細腕に抱え、棚に並べる後ろ姿を見る。
　几帳面な手と相反し、ファイルの背を親の仇のように睨みつけている。
　執務室には私とルーカスしかいない。使いに出たサイラスはまだ戻らない。ならば、ただの従兄弟同士であっても構うまい。

「イザームの眠りは浅くはないか」
「……急になんの話です？」

　私が話を振ると、ルーカスはわかりやすく訝しんだ。空になった腕を片手で摩りながらこちらを振り返る。
　先程ルーカスは王女の誘いを持ち出したが、たかが茶会であれど、受けた結果が何を招くかわからぬ愚者ではあるまい。イザームの鈍さが余程堪えているらしい。
　遊学の申し入れなどと宣う王女の、滞在の目的はただ一つだ。
　アルストリア王太子の、第二妃の座。
　王女の国は我が国にとって貴重な石炭の輸入先であるから、押し切れると踏んでいるのだろう。勝ち誇った目でアースィムを見ていた王女を思い出し、私は鼻で笑った。そしてまた、唯一と決めた伴侶へ顔を戻す。

「クルシュの男は眠らない訓練を受けるそうだ」

　ルーカスを見ないまま告げる。
　あまりにも眠りの浅い伴侶を不審に思い聞き出した情報であり、唖然とした私に、伴侶は笑った。
　いつ襲撃されるか、わからないからと。

「……アースィムはな、未だに、風の音一つに飛び起きる」

　黙ったルーカスが今、どんな顔をしているかはどうでも良かった。
　こちらを見上げた黒曜が眉を下げたのを視界に納めた私は、椅子に掛けていた上着を掴んだ。
　幼馴染みどもはアースィムがはっきりと嫌がらなければ手助けをしない。困惑では弱い。役立たずどもめと舌を打ち、俯いた仔栗鼠の横を大股で過ぎる。

「おまえが奴に与えたいものはなんだ？」

　少なくとも不安や焦燥ではないだろう。
　答えは待たない。ルーカスは恋愛脳だが、愚かではない。
　執務室を出た私は、いつの間にか中庭から移動して来ていたサジェドと目を合わせる。口の減らない男は黙って肩を竦め、歩き出した私に追従した。暢気に口笛を鳴らす男に、チッともう一度舌を打つ。

「場数を踏ませてやりたいのはわかるが、程々にしろ」
「だから来たじゃねーか」
「遅い」
「わかってんだからてめェから来いっつーの。お迎え待ちすんなよ」

　中庭に辿り着くまで途切れぬ応酬に、すれ違う文官や使用人達は頭を下げるついでに顔も背ける。カーミルやディルガムならばこうはなるまい。この男は、幼馴染みどもの中で群を抜いて私を苛立たせる。
　歩きながら手にした上着を羽織る。
　押し開けられる扉の前、私はサジェドを見ないままに問う。

「進捗は」
「大将がヘマするワケねェだろ」

　サジェドがふんと鼻を鳴らす。続けて、今思い出したとばかりに後ろからファイルを差し出してきた。
　足を動かさず、振り返らないまま受け取り、軽く目を通す。並ぶのは流れるような美しい異国語で、アースィムの手によるものだ。
　取引の量と額。
　下部には既に先方の押印があり、我が国の捺印待ちとなっている。
　あの王女がやって来て半月足らず。アースィムは今戻った。外交に出ていたのは一週間しかなく、見事な交渉能力である。
　厚顔無恥な王女は今日中に摘み出せるだろう。
　新たな石炭の輸入国は近隣だが、貿易は小さなものだった。結ばれる条約により国交が豊かになるはずだ。触らせなかった褒美も兼ねて、よく褒めてやらねばなるまい。

「アースィム」

　私が呼びかけると、アースィムは安堵したように微笑んだ。
　騎士が整列する。
　その前を通り、こちらに伸びてきた手を取る前に。

「あん？」

　些事に業務が滞れば時間が減る。
　私は唐変木に視線を投げてから、二階を見た。窓に張り付くくらいならば降りて来れば良いものを。呆れた横を、眉を顰めた男が駆けて行く。壁と木を伝い、二階まで身を運ぶ馬鹿者だ。扉から出入りは出来ないのか。

「……テオ」
「あぁ。話を聞こう」

　もっとも、幼馴染みにすら嫉妬を見せるようになった伴侶の前である。
　私はすぐに視線を戻し、取った左手の指先に口付けを落とした。