スキル覚醒の覇王ー最弱から成り上がる異世界チート伝

第2話

第2話　覚醒者の森

　森の夜は、想像よりずっと静かだった。
　風が木々を揺らす音だけが、異様に耳に残る。
　その中で、天城蓮は一人、倒れた魔喰熊の死体の前に立っていた。

　あれから十五分ほど経った。
　まだ心臓が早鐘を打っている。
　けれど、恐怖よりも強いものが胸にある。――実感だ。

　自分は確かに、異世界で“生き延びた”。

「……生きてる。マジで」

　乾いた笑いが漏れた。
　冷たい夜気の中で吐く息が白い。
　さっきまで死にかけていたとは思えないほど、頭が妙に冴えている。

　ふと、視界に半透明のウィンドウが浮かんでいた。
　まるでゲームUIのように、整理された情報が表示されている。

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《ステータス》

名前：天城 蓮
種族：人間（転生者）
レベル：1
職業：なし
HP：42／100
MP：27／50
スキル：「模倣（コピー）」進化待機中
称号：「異世界召喚候補者」

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　スキルの下に、小さな文字が追加されていた。

《進化条件：①生存 ②他スキルの完全模倣 ③覚醒媒体の獲得》

「覚醒媒体……？」

　なんだそれ。宝石か、アイテム的な何かか。
　だがそんな都合のいいものが、いきなり落ちているわけもない。
　とはいえ、何もしなければ飢え死にするのが現実だった。

「……食料、だよな、まず」

　倒した熊――魔喰熊の死体に目をやる。
　血がまだ温かい。
　見た目はグロいが、肉は食えるかもしれない。
　どうせこのままじゃ餓死する。
　蓮は枝を拾い、火打ち石代わりに石を打ちつけた。

　何度か試すうち、運良く火花が散り、枯葉が燃えた。
　焚き火の明かりが夜の森をぼんやり照らす。

　炎の明かりを見ていると、現実感が戻ってくる。
　ほんの数時間前までは体育館で悠斗とバカ話をしていた。
　今は異世界で、知らない生き物を殺して、火を焚いている。
　世界が変わるって、こんな唐突なんだな、と蓮は呟いた。

　――そのとき。

「……ん？」

　耳に、かすかな音が届いた。
　木々の奥。足音。
　ゆっくりと、慎重に近づいてくる。

　敵か？　また魔物か？

　焚き火の炎に手をかざし、蓮は息を殺す。
　足音は二つ。軽い。リズムが一定。――人間だ。

　やがて、茂みをかき分けて二人の影が現れた。
　先頭の人物は、銀色の髪を夜光に反射させる少女。
　十六、七歳ほど。白いローブの裾が土に触れ、青い魔法陣のような紋が淡く光っている。

　その後ろには、黒い鎧を纏った青年がついていた。
　腰の剣からして護衛だろう。

　少女が蓮を見つめる。驚いたように、そして警戒を緩めずに言った。

「……あなた、人間？　しかも……転移者？」

「え、転移者って、俺みたいな？」

「やっぱり。異界からの召喚反応が、この森で確認されたの。
　まさか一人で魔喰熊を倒したの？」

「倒したっていうか……なんか、気づいたら」

　少女は目を見開いた。
　焚き火の光がその瞳に映る。蒼い。冷たくて、でも澄んでいた。

「私はエリス・ヴァンデル。王都アステルの魔導士です。
　あなたのような“覚醒者”が現れたという報告を受けて、捜索していました」

「覚醒者？」

「はい。スキルの枠を超えた、例外的存在。
　本来、私たちの世界に“外部の魂”は入れないはずなんですが……最近、あなたのような者が何人か確認されているの」

「他にもいるのか」

「ええ。でも多くは……ここで死にます。
　スキルが使いこなせず、魔物に襲われて」

　エリスの言葉に、蓮は息をのむ。
　つまり今、生き残ってる時点で“奇跡”ってことか。

「あなたのスキルは？」

「……模倣。コピーするやつ」

　言った瞬間、エリスの表情が一瞬だけ固まった。
　その横で、護衛の男が舌打ちをする。

「コピー？　劣化模倣の下位スキルか。
　そんなもんじゃ、長くはもたねえな」

「レイン、口を慎んで」
　エリスが静かに諫める。

　護衛のレインは鼻を鳴らしたが、蓮は怒る気にもなれなかった。
　正直、彼の言葉は正しい。
　“劣化コピー”――それがこのスキルの初期性能だった。

　でも、違う。
　俺はもう、進化の“待機”まで来てる。

　蓮は焚き火の光を見つめながら言った。

「……このスキル、進化するかもしれない」

「え？」

「さっき、死にかけたときに……画面に出た。
　“進化待機中”って」

　エリスの眉がぴくりと動いた。

「進化待機？　そんな現象、聞いたことが……。
　まさか……あなた、本当に“覚醒者”かもしれない」

　少女の声には、驚きと同時に、どこか畏怖が混じっていた。

　そのときだった。
　森の奥から、重い地響きが近づいてくる。

　空気が一瞬で凍りつく。
　木々の隙間から、橙色の光がいくつも揺れていた。

　焚き火の明かりに照らされたエリスの顔が、緊張で強張る。

「……まずい。奴ら、もう来た」

「奴ら？」

「魔族の追跡部隊よ！」

　次の瞬間、森の奥から三つの影が飛び出した。
　漆黒の鎧を纏った人型の魔物たち。
　赤い双眸が月光を反射し、腕から刃のような骨が伸びている。

「転移者を回収せよ――！」

　その声は人間の言葉だった。
　でも響き方が違う。まるで金属を擦ったような不協和音。

　レインが前に出る。「エリス、下がれ！」

　彼が剣を抜くと同時に、魔族が突進してきた。
　鋭い爪と刃が交差し、火花が散る。
　衝撃音が森に響く。

　蓮は一歩も動けなかった。
　人間同士の喧嘩じゃない。斬撃一発で死ぬ。

　でも――また、見えた。

《対象：“魔族兵C”
　スキル：“闘気刃E” “夜目F”》

　コピーできる。

　低ランクだ。ギリいける。

「模倣――発動！」

《“闘気刃E”模倣開始　出力：18％　残り時間：00:29》

　右手が青白く光った。
　手のひらから薄い刃のような光線が伸びる。
　――これが、闘気刃。

　体が勝手に動いた。
　飛び込んできた魔族の腕を、咄嗟に横薙ぎに払う。

　手応え。
　腕が、飛んだ。

　刹那、黒い血が噴き出した。
　魔族が悲鳴を上げる。レインが驚いて目を見開いた。

「お前、今の……！」

「コピーしただけだよ！」

　叫びながら、蓮はもう一歩踏み込む。
　闘気刃を振り抜き、魔族の首を断ち切る。
　その瞬間、時間が切れるように右手の光が消えた。

《効果終了》

　呼吸が荒い。
　でも、心は奇妙なほど落ち着いていた。

「……やるじゃない」
　エリスが小さく呟いた。
　その声は、初めてほんの少しだけ笑っていた。

　残る二体の魔族も、レインと彼女の魔法で倒された。
　森の夜に静けさが戻る。

　戦いが終わると同時に、蓮は膝をついた。
　体が重い。疲労と緊張で指が震える。
　けれど、どこかで確信していた。

　“これ”が始まりなんだと。

　焚き火が小さく爆ぜる。
　エリスが歩み寄り、そっと言った。

「天城蓮。あなた、本当に面白い人ね。
　……もしよければ、私たちと来て。王都へ」

「王都？」

「ええ。きっと、あなたの力を研究できる場所がある。
　そして――あなた自身の“真の覚醒”を導く者も」

　その瞳に、揺れる光。

　蓮はしばらく考えて、笑った。

「悪くない。行く理由、できたしな」

「理由？」

「成り上がるために」

　エリスは一瞬きょとんとして、それから微笑んだ。

「じゃあ、覚悟して。
　この世界、甘くないわよ」

「俺、甘い世界にいたことないから」

　そのやり取りに、夜風が静かに吹き抜けた。
　二つの月が、空で重なって輝いていた。