『時空転生ギフト：LV1から始まる神殺し計画』

5話

第5話　「神側のスカウト」

　冷たい空気。
　フロア全体が、まるで時間の流れを止められたみたいに静まり返っていた。

　女のヒールの音だけが響く。
　「コツ、コツ」と一歩ずつ。
　その歩幅には迷いがない。何百回もこの光景を見たかのように、まっすぐに俺へ向かってくる。

　黛が短く息を吐いた。
　「黒瀬、槙村、構えろ。アイは後衛で支援。——絶対に先に撃つな。交戦許可は俺が出すまでだ」

「了解」
「了解」

　黒瀬と槙村が同時に返事をする。
　それだけで空気がピリッと張る。
　いつでも動ける。でも、今は動かない。
　この緊張感が“本物”なんだって、皮膚でわかる。

　女は俺の前、五メートルの距離で立ち止まった。
　その距離感が、絶妙にいやらしい。
　敵意も圧もないのに、逃げ場がない。
　俺が一歩でも動けば、この静止した空間が崩れる。そんな気配。

「……“神側”って言ったよな」
　俺はゆっくりと口を開いた。
　声が少し震えた。喉が乾く。
　けど、目だけは逸らさなかった。

　女はうっすら笑ってうなずいた。

「ええ。あなたたちがそう呼ぶ“神”の側。正式には《神域管理階層》。でも“神”のほうが響きがいいでしょ？」

「響きの問題かよ……」

　黒瀬が小さくぼやいたが、黛が指一本で制止する。
　今この女を怒らせたら、本当に洒落にならない。

　女は視線を俺に戻し、穏やかに言った。

「自己紹介をしないとね。——私は《エリシア》。第七監理序列《観測者》。あなたを迎えに来たの」

「迎えに……？」

「そう。あなたは“神殺し候補”。つまり、神に到達できる可能性を持つ唯一の存在。だから、私たちはあなたを守りたい」

　“守る”って言葉が、まるで毒みたいに響いた。
　優しい言い方なのに、心臓の奥がざらつく。
　だって昨日、別のやつらも同じことを言った。「保護」って名目で、俺を連れていこうとした。

　アイが小さくつぶやいた。

「……また同じこと言ってる」

　エリシアはその声を聞いても、まったく動じなかった。
　むしろ、アイを見て微笑む。

「あなたが月城アイね。勇敢な子。神谷蓮の《編集》を最初に支えた」

　アイがぴくりと眉を動かす。
　「知ってるの……？」

「全部、見ていたもの。私たちはこの世界の“修正値”を常に観測しているから。神谷蓮がシステムを上書きした瞬間——世界の構造が、微かに鳴ったのよ」

　エリシアの瞳が、わずかに赤く光った。
　その光を見ただけで、寒気が走った。
　こいつは、ほんとに“人間”じゃない。

　黛が一歩、前に出た。

「用件を明確に言え。交渉か、宣戦布告か」

　エリシアは淡々と笑う。

「どちらでもないわ。——提案よ」

　その声は、氷の上を歩くように静かだった。

「神谷蓮。あなたは《ステータス編集》という“上書き権限”を持っている。けれど、その力は未完成。あなたが全てを開放したとき、世界のバランスは完全に崩壊する。……だから、あなたが敵に回る前に、味方にしたい」

「味方に？」

「ええ。あなたがこちら側に来れば、世界は安定する。あなたの仲間も、この学校も、安全を保証する」

　——ああ。

　そういう来かたか。

　俺は小さく息を吐いた。

「それ、つまり……“こっちの世界を裏切れ”ってことだよな」

「裏切るなんて言葉、使わないで。世界を“修復”するのよ。壊れた構造を直すために、あなたの力が必要なの。人間たちは、“神域”に踏み込みすぎた。彼らのスキルシステムは、本来の設計から逸脱している。このままでは、いずれ——全ての時空が崩壊する」

　槙村が小声でつぶやいた。「……“設計”って言った？」

　エリシアの瞳がわずかに動く。「ええ。あなたたちの“世界”は、私たちが設計したもの。観測と管理のためのフィールド。それが“現代”という名の試験場」

　静寂。

　呼吸が、詰まった。
　まるで世界の裏側を一枚めくられたみたいな感覚。
　“神域”って言葉が、現実の線を踏み越えてくる。

「ふざけんなよ……俺たちの世界が、“試験場”だってのか？」

「怒るのも理解できるわ。でも、真実よ。あなたたちの成長も、痛みも、進化も、私たちはずっと観測してきた。——そして、あなたが“神殺し”になった時点で、システムの均衡が崩れた」

「だから俺を取り込むって？」

「違う。“守る”の。あなたが敵に回れば、世界そのものが死ぬ。だから、あなたを——」

　——その時だった。

　パアンッ！！

　乾いた音がフロアに響いた。
　アイが、エリシアの頬を思いきり叩いていた。

　誰も動けなかった。
　黛ですら、一瞬目を見開いた。

　アイは震える声で言った。

「……ふざけんな」

　その目は、涙で光っていた。
　怒りでも悲しみでもなく——ただ、必死だった。

「“守る”って言葉を一番軽く使うの、あんたらだ。
　自分で壊して、自分で直すために、人を使い捨てる。それを守るなんて言うな」

　エリシアは頬に手を当てながら、少しだけ悲しそうに笑った。

「……あなた、人間らしいわね」

「当然だよ！　あたしは人間だもん！」

　アイの声が震える。
　でも、その震えには、力があった。

「この世界が壊れるっていうなら、直すのは“私たち”だ。神なんかに委ねない」

　エリシアはその言葉を静かに聞いていた。
　少しの間だけ黙って、それから俺を見た。

「——あなたは、どう思うの？」

　その声は、本気だった。
　命令じゃない。尋ねてる。
　俺の“意思”を。

　俺は黙ったまま、拳を握る。
　昨日、怖くて逃げた。
　今日、仲間に守られて、ようやく立った。
　でも、今、選ばなきゃいけない。

　どっちの側に立つか。
　この瞬間の言葉が、たぶん世界を動かす。

「俺は——」

　喉が焼けるみたいに熱い。
　でも、迷わずに言った。

「俺は、“この世界”の人間だ。
　壊れてるなら、俺たちで直す。
　だから、お前たちの“守る”なんて、いらない」

　エリシアは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。
　そして、静かに微笑む。

「……残念。でも、そう言うと思ってた」

　女の足元の空間が、静かに歪む。
　風もないのに、床が波打つ。
　薄い光の幕が広がり、彼女の姿がゆっくりと消え始めた。

「神谷蓮。あなたは選んだ。
　——なら、覚悟して。世界は、選んだ者に牙を向けるわ」

　最後に、かすかに聞こえた声。

「次に会うとき、敵として——ね」

　光がはじけ、空気が戻る。
　フロアに残ったのは、俺たちと、冷たい静寂だけ。

　黛が小さく息を吐く。「……接触完了。情報レベルA。記録確保」

　黒瀬が笑う。「なぁ、リーダー。これ、俺ら完全に戦争コースじゃね？」

「……ああ。世界そのものが敵になったな」

　アイが俺を見た。
　その瞳には、涙と笑いが混ざってた。

「……バカ。でも、かっこよかったよ」

「ありがとよ。バカに“かっこいい”って言われるの、複雑だけどな」

「うるさい」

　ふたりの会話に、ほんの少しだけ笑いが戻る。
　でも、その空気の裏で——黛の通信機が赤く点滅した。

　〈神域干渉反応：レベル５〉
　〈地点：桐生東 高等部 上層区〉

　黛が顔を上げる。

「……来るぞ」

　俺たちは、同時に息を吸った。

（第5話　終）