もふもふ猫は歌姫の夢を見る

第４章 友情と恋心

第33話 敵同士は仲良くなれるのか？問題

　足音を忍ばせて歩くのは、猫族の得意技だ。彼はかなり安心しきっているのだろう。それもそのはずだ。自分たちのアジトの中で、誰かにつけられているなんて、さすがの老虎でも思いもよらないだろう。

　老虎は苔色の錆びついた扉の前に立つと、周囲の様子を伺った後、中に入っていった。

　しばしの間の後、少し開いていた扉の間から、エピタフのよく通る声が聞こえてきた。

「あなたの世話にはなりたくありません」

（エピタフだ！　元気になったんだ）

　本当は、老虎が出て行ってから顔を出すつもりだったが、つい嬉しい気持ちが先立って、中を覗いてしまった。

「エピタフ！　気がついたんだね」

　寝台の上でからだを起こしているエピタフと、椅子に腰を下ろしていた老虎。二人がおれを見ていた。

「凛空。無事でしたね」

　エピタフはおれを見るや否や、目を細めた。

　彼は生成色の寝巻を着込み、両手には生成色の布を細く割いたものが巻きつけられていた。

「エピタフも。よかった」

「お、お前。いいところにきたじゃねえか」

　老虎は困ったような顔をしておれを見ていた。状況が呑み込めずに、二人を交互に見つめると、エピタフが不満げな声を上げた。

「この虎が、私の両手が使えないから、食事を食べさせてやるというのです。信じられません。そんな施しを受けるくらいなら、餓死したほうがマシです」

「おれの好意をなんだと思っているんだ？　せっかく持ってきてやったのによぉ」

　老虎はそばにあるテーブルを叩いた。大きな音に驚いて、おれのしっぽは、ひゅっと丸まった。しかしエピタフは動じることなく老虎を睨み返している。

「なんです。その親切の押し売りは。有難迷惑。余計なお世話です。下がってください。貴方の顔を見ながら食事をしていたら気分が悪くなります」

「この野郎！　毛皮剥ぐぞ！」

　老虎はエピタフの胸元の寝衣を掴み上げると、今にも殴り掛かりそうになる。おれは慌てて二人の間に入り、老虎の手を離した。

「ちょっと待ってよ。落ち着いて！」

　エピタフは呆れたようにため息を吐く。老虎も両腕を組んで「ふん」と鼻を鳴らした。まるで子どもの喧嘩みたいだった。

「エピタフはずっと意識がなかったから、わからないかも知れないけれど。助け出してくれたのは老虎なんだよ。エピタフは闇の魔力に犯されていたし、出血も多くて、飛空艇では死にかけたんだ。けれど、老虎がね。応急処置をしてくれて」

　老虎は「味方を得たり」とばかりに「そうだ、そうだ」と大きく頷いた。

「止血してやったんだからな。舐めて」

「な、舐めてですって！？」

　エピタフは蒼白な顔色を余計に青くしたかと思うと、自分のからだを眺めまわした。

「なに恥ずかしがってんだよ」

「恥ずかしい？　そういう問題ではありません！」

　せっかく落ち着いたというのに。エピタフは悔しそうに老虎を睨みつけるばかりだ。

　この二人はまるで水と油みたいに、反発し合っている。おれはエピタフも老虎も好きだ。せっかくなら仲良くして欲しい。スティールもそうだ。革命組と王宮が手を組んだら、すごく力になると思うのだ。

「私が、いつ助けを請うたのですか。助けたのは貴方の勝手。私など死んでも構わないのです。サブライムと凛空が無事なら——私の代わりはいくらでもいるのですから」

　エピタフの瞳は悲しみに支配されている。なぜ彼がそんなにも自分自身を否定するのか。おれにはわからない。けれど、エピタフのことを大事に思ってくれている人はたくさんいる。それは事実だ。だから、そんなことを言って欲しくはなかった。

「エピタフ、あのね……」

「代わりってなんだよ！」

　おれの言葉を遮って声を上げたのは、今まで黙っていた老虎だった。