天遣燃実

７人目。

　約束の時間、それは川を流れてきた。

　例の桃だ。

　まだ、世に蔓延る鬼を退治する存在が足りない。

　天は、そう判断したのだ。

　今、拾い上げる桃から生まれてくる子は、鬼との戦いに明け暮れる日々を送る事になるだろう。

　それが、不憫でならない。

（─ いっそ、拾い上げずにおくべきだろうか？）

　そんな思いが、ふと頭をよぎった。

　しかし、そんな事は出来ない。

　私は、自分の義務を果たなければならないのだ。。。

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「…やはり、流れてきたのか」

　川から帰ってきたおばあさん。

　その手には、大きな桃が抱えられていた。

「お告げが、間違いであれば 良かったのだがな」

「おじいさん──」

「言っても、詮無い事だな。すまん。」

　抱えていた桃を、おばあさんが まな板の上に置く。

　ワシは包丁を手に取り、慎重に刃を入れた。

　桃が切り分けられ、室内に響く産声。

　中から生まれ出た男の赤子を、おばあさんが静かに抱き上げる。

「─ この子に、鬼退治に必要な術を教えなければな」

　産湯を使わされる赤子にを見ながら、ワシは 老体に鞭を打つ覚悟を決めた。

「まだまだ天は…この年寄を楽にさせる気はないらしい……」　

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「桃太郎」

「はい、おじいさん」

「昨日までの修練で、お主は 鬼退治に必要な全ての術を習得した」

「…」

「ワシが教える事は、もうない」

「……」

「お主が、おばあさんの作った吉備団子を受け取る資格を得たと認めよう」

「………そ、それでは!?」

「明日、鬼退治に旅立つが良い。」

「…………ありがとうございます」

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「おい。」

　俺が、鬼退治の旅を始めて数日後。

　街道で、ただならぬ気配を感じた。

「俺の後ろに立つな！」

　直ぐに刀を抜ける構えで振り返った視線の先。

　そこに立っていた男の装束に、驚愕する。

　頭には、中央に桃の紋の入った 白い鉢巻。

　羽織っているのは、肩に桃の紋が染め抜かれた 緑色の陣羽織。

　背中には＜日本一＞の旗指物。

　加えて、その姿形。

　あろうことか、全が俺と同じだったのだ。

「き、貴様は何奴だ!?」

「─ 桃太郎」

「何を言う！ 桃太郎は 俺だ!!」

「…おじいさんから、聞いてないのか？」

「な、何をだ?!」

「やはりお年かな、おじいさんも──」

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「貴公ひとりだけが、桃太郎ではない」

　俺と姿形が同じ男は、右手を頬にあてた。

「７人目なのだよ。貴公は」

「え?!」

「因みに某は、３人目だ」

「そ、そんな…」

「まあ 驚くのは当然だ。某もそうだった」

　＜３人目＞は、話を続けた。

「現世の鬼退治のために天から遣わされた存在。それが我々桃太郎だ」

「この世界には…桃太郎が６人いても退治し切れない程……鬼がいるのか？」

「最初の桃太郎は、鬼ヶ島を制圧した。当然、それで鬼が退治出来ると考えてだ。…が 少数の鬼が──」

「落ち延びた？」

「そう。その後 山岳地帯で再起を図り、都の治安を脅かす存在となった」

「要するに＜１人目＞が…下手を打った訳だ」

「─ 否定はしない。が、何も状況が判らない中、ただ吉備団子を持たされ、犬・猿・雉だけをお供に、鬼退治に行かざるを得なかった＜１人目＞を、某は責める気にはならない」

「。。。」

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「で、俺は どうすれば良い？」

　問い掛けに、＜３人目＞の口が緩む。

「話が早くて助かる」

「何せ、俺は桃太郎だ」

「お互いにな」

　＜３人目＞は、俺の肩を叩いた。

「現在我々は、山岳地帯に籠もる鬼を包囲殲滅する 大規模な作戦を企図している」

「その作戦に、俺にも加われと？」

「ああ」

「鬼退治への参加要請を、断る言葉を俺は知らない」

「─ それでこそ桃太郎だ」