天遣燃実

お役目

「中府尚書様」

　天界の役所、中府舎。

　本職は、下士の呼び掛けに応じて 書記中の机から顔を上げた。

「─ 何用じゃ」

「大府尚書様の直命にて 桃を川に流しました旨、一応のご報告を」

「── どういう事じゃ？」

「これなる書面にて、そう御指示が」

「─── 何故、再度この様な事を??」

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（そういえば…）

　いつもの、通い慣れた洗濯場。

（この川で あれを拾い上げたのは……いつ頃じゃったかのう………）

　抱えてきた洗い物の入ったタライを、婆が地面に降ろした時。

（ん!?）

　あの日と同じ様に、それは流れてきおった。

（なんと、また大きな桃が。。。）

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「いつもより、帰りが早いようじゃが…」

　扉の開かれる音に、ワシは顔を上げる。

「─ 顔色が良くないが、どうしたのじゃ？」

　婆さんは無言で身をかがめ、足元に降ろしていた何かを持ち上げた。

「そ、それは!?」

「見ての通り、大きな桃じゃ」

「か、川上から流れてきたのか？」

　うなずく 婆さん。

「多分、中には──」

「また…赤子が入っておるかもしれぬと？」

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「おぎゃー」

　ワシは、慎重に桃を切り分けた。

「おぎゃー おぎゃー」

　以前と同じ様に生まれ出た赤子が、大きな産声を上げる。

　反対側に控えていた婆さんが、産湯を使わせるべく手をのばす。

「─ 名前は どうしましょうかのぉ」

「桃から生まれ出た子じゃ…桃太郎しか なかろうて」

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「色々と、お世話になりました」

　板間に正座し、私は頭を下げた。

「これより、旅立ちます」

　顔を上げたとたん、おじいさんと目が合う。

「─ 鬼ヶ島に行くのか？」

「はい」

　その横に座るおばあさんが、表情を曇らせた。

「じゃがな。先代の桃太郎の話では…鬼はお宝を差し出し、二度と悪さをしないと誓ったと言うぞ？」

　おじいさんが、言葉を引き継ぐ。

「そして、その約定どおり 何の悪事も働いておらぬ」

　沈黙に耐え切れなくなり、私は口を開いた。

「…仕方がありません。鬼退治は、天から遣わされた桃太郎の お役目ですから」

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「あなたは──」

　頭には、中央に桃の紋の入った 白い鉢巻。

　羽織っているのは、肩に桃の紋が染め抜かれた 緑色の陣羽織。

　背中には＜日本一＞の旗指物。

　それが、某の住処を訪ねてきた男の出で立ちだった。

「…いったい」

「見ての通です。犬殿」

「今頃は…鬼退治の功績で……都でお勤めの筈………」

「私は、新たに天から遣わされた桃太郎です」

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「─ この犬に何用で？」

　新しい桃太郎殿が、何を差し出す。

「── 吉備団子?!」

「黙って、これを受け取ってくれませんか」

「まさか…」

「鬼ヶ島へ、供をして欲しいのです」

「い、一体…何をしに……」

「決まっています」

　某は、後ずさった。

「お、鬼との約定の存在を…ご存知ないので？」

「承知している」

「で、では…何故……」

「鬼退治は、天から遣わされた桃太郎の お役目ですから」

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「おお!?」

　山道を見下ろす枝の上。

　登って来た者の正体を確認して、わしは大声を上げた。

「犬殿、犬殿ではないか！」

　急いで大木から駆け下りる。

「良くも、こんな山奥まで来てくれた。久しいのう」

　何故か犬殿は、わしと目を合わそうとしない。

「如何 致した？」

「実はな…猿殿……」

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「その話、本当なのか？」

　犬殿から差し出された吉備団子を、わしは凝視した。

「約定を守って悪さをしておらぬ鬼を、何故に退治する必要が!?」

「桃太郎殿は…鬼退治こそが、天から遣わされた自分の役目だと……」

「わしらも、それにお供しろと？」

「残念ながら猿殿、それが我々の使命なのですよ。。。」

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「また…鬼退治ですか？」

　こんな僻地まで、わざわざ両名が訪ねて来た事実。

　それこそが、凶事だった。

「こんな遠方まで、わざわざお訪ねいただいた おふた方には悪いのですが──」

　犬氏から差し出された物の受け取りを、小生は拒否する。

「吉備団子ごときで命を懸けるのは 一度やれば充分な愚行です」

　猿氏は苦笑した。

「雉殿。われらも気が進まないので、出来れば 無理強いしたくない」

「お解り頂けますか？」

　犬氏の表情が歪む。

「ただ…桃太郎殿は、天から遣わされた存在」

「？」

「その頼みを断ると言う事は…天罰の覚悟が必要かと……」

　小生は、天を敵に回す程には愚かではない。

「─ お供するしか、選択肢がないと言う事ですね」

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「何故？」

　その日、我ら鬼は襲われた。

　前回の争いの際、約定を結んだのに。

　財宝も、根こそぎ差し出したのに。

　私達は誓いを守り、大人しく平和に暮らしてたのに。

　手下を引き連れた桃太郎に、鬼ヶ島は蹂躙されたのだ。

「どうして??」

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「…ととさま」

　沖合に逃れた小舟。

　そこから見える鬼ヶ島は、どす黒く燃え上がっていた。

「……かかさま」

　多くの鬼が、戦った。

　桃太郎には、決して叶わぬと知った上で。

　何とか子鬼達を、逃がす時間を稼ぐために。

　立ち向かった鬼たちは、猛火に包まれた鬼ヶ島で 今頃。。。

「………にいさま、ねえさま」

　手負いの子鬼たちは、涙を流しながら 誓った。

「…………極悪非道な人間どもを我らが成敗して、必ずカタキを。」

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「…中府尚書」

「これは、大府尚書様」

「先日の＜桃＞の件じゃが──」

「は」

「麿は、遺憾に思っておる」

「─ は?!」

「諸事、善処してたも」

「ぎょ…御意……」

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「中府尚書様」

　天界の役所の中府舎。

　本職は、下士の呼び掛けに応じて 書記中の机から顔を上げた。

「─ 何用じゃ？」

「昨今 下界で鬼が暴れ、世の安寧が失われておる件、如何致しましょうか」

「── 至急、桃を川に流す様に取り計るしか なかろう。。。」