【小説版】妖精の湖

1章

新婚初夜１

　一生分をまとめて気疲れしたような一日だった。


　アレスがその疲れをわずかなりとも湯浴みで洗い流して寝室に入ると、月明りが差す窓際に堅い表情で所在無げに佇む姫君の姿があった。


　純白のシルク地に同じく純白の糸で花の刺繍が施されたすらりとしたシルエットのネグリジェが、夜風を孕んでは月明かりをてらりと反射する。

　開いた胸ぐりには繊細なレースがあしらわれ、胸元で青いリボンで押せられている。胸の下から腰までは純白のリボンがコルセットのように豊かな胸と細い腰を強調し、襟と同じくレースがあしらわれた裾はカラーの花のように前は膝を覆うほどの丈、踵に向かうにつれて足下へと延びていく。

　清楚な風情だが、胸元のリボンを引けば果実のような胸が、ベッドに横になり膝を立てれば白い腿が容易に露わになるよう意図されたそのネグリジェは、これから新婚初夜を迎える姫君にこれ以上ないほど似合っている。

　だが、似合っているからこそ余計に困惑を持て余す。


「あー……その、姫？」


　戸惑いも露わに声をかけると、月明かりを受けて燐光を放つ銀髪が揺れて、菫色の瞳が私を映した。

　その佇まいは物憂げな表情ですら息を呑むほど美しく、思わずため息が漏れそうになる。


「姫だなんて。ディーネとお呼びください。グラ家が王家に縁を結んだのは百年も昔ですし。それに今日からあなたの妻ですから」


　堅さを残してはいても口元に照れたような笑みを湛え、仔猫のようにあどけなく見上げてくる所作はまた一際優美で、息を呑まずにはいられない。

　だがその優美な容姿になおのこと戸惑いは増すばかりで、今度は憂鬱な溜息をついて窓の外へと顔を背けた。

　開け放たれた窓の外からは宴の喧噪が遠く聞こえる。

　主役が引いても宴の勢いはまだ盛んな様子だ。


「今日、初めて顔を合わせた夫だが」


　所詮、政略結婚だ。

　父であるリベーテ子爵に「いい加減に夢ばかり見ていないで身を固めろ」と命じられたのは、ほんの一月程前だ。

　妖精なんてくだらない夢なぞ捨てて現実を見ろとか、この話がどれほどの良縁かとか、当家のおかれている現状とか——そういう話を延々と聞かされるのにうんざりしたから了承したのだ。父は喜々として相手のことを説明したが、興味などなかったから適当に相づちを打って聞き流したし、姿絵も見ずに捨てた。

　その結果、今朝の顔合わせから挙式、披露宴と滞りなく進行して今に至っている。

　そして私と夫婦となる誓いを交わしたばかりのこの美しい姫君は、グラ公爵家の一人娘だ。

　グラ公爵家は王都近くに豊かな領地を持ち、かつてこの国の王女の降嫁先に選ばれたこともある名門中の名門一族。常ならば婚姻はおよそ同等の爵位の間で行われるというのに、そのような名門公爵家とこんな辺境の地を細々と治めるじり貧の子爵家の差を「良縁」の一言で片づけてしまうのはあまりにも薄気味悪い。しかも、生まれた子供はグラ家の跡取りに引き取ると条件がついてはいるが、大事な一人娘に婿を取るわけでもなく田舎貴族の次男などという取るに足らない男に嫁がせるのだから、なおのこと。

　父にそれを問えば「愚にもつかない夢幻を追いかけ続けるよりはよほど実がある」と吐き捨てられた。

　だから、名門公爵家の威光でも補いきれないほどの問題がある姫君なのだろうと思った。容姿か性格か素行、品格……なにが問題なのかは興味がなかったが。


　そんなわけで今朝、純白のドレスに身を包んだ姫君の姿を目にした彼はしばらく言葉を探す羽目になった。

　その銀髪も、菫色の瞳も、透けるように白い肌も——かつて心奪われた妖精と全く同じ色をしていた。面差しすら、薄れゆく記憶の中で必死に追い求めたあの妖精がそのまま現実に現れたようだった。

　恋焦がれた妖精に再会した喜びと他人の空似だという疑心がないまぜで、まともに言葉を交わすこともできないまま慌ただしい一日が過ぎた。

　今ようやく夫婦水入らずでゆっくり言葉を交わせる段になったのだが、この姫君の素行にも言動にも性格にも問題があるようには思えない。ならばなぜこんな田舎貴族に嫁いできたのか。あの妖精なのか別人なのか。

　理性は疑問と警戒ばかりを投げかける。けれど心は彼女の姿をちらと見るだけでも浮足立ち、可憐な声を聞くたびに舞い上がりそうになり、手を取れば緊張し、誓いのキスなど心臓が胸から飛び出てくるかと思ったほどだ。

　一日中そんなふうに感情と理性にもみくちゃにされ続けたせいでついぶっきらぼうに応じてしまったが、姫はほんの少し肩を落としただけでくすっと笑った。


「やはり、アレス様は覚えていらっしゃらないでしょうか。実は以前、お会いしたことがあるのですけれど」

「――いつ？」


　震えそうになる声を低く抑えると、姫は申し訳なさそうに眉尻を下げた。


「あの……実を申し上げますと私、体が弱いんです」


　実はいう前置きだがそれは彼女の儚げな印象にあまりにも似合いだった。だからさしたる感慨は湧かなかった。故に「あ、別に伝染するような病気は持っておりませんので」と彼女が慌てて弁明を加えても「それで？」と至極そっけのない相づちを打ち、彼女の表情を曇らせた。

　それよりも質問の答えが欲しいと焦れていると、姫はすぐにその美貌に微笑みを添えた。


「このあたりは空気も水も景色も美しくて療養に向くのではとうかがいましたので、５年前にレテ湖畔の別荘に３ヶ月ほど滞在させていただいたのです。その際、リベーテ家のみなさまにはご挨拶申し上げたのです」


　瞬間、ハンマーで殴られたように心臓が跳ねた。

　５年前のレテ湖畔。

　それは、あの妖精に会った時期と場所。

　ではやはりあの時の妖精……と思わず口をついて出そうになった言葉を無理矢理に飲みこむ。

　ありえない。

　この姫君があの妖精のはずがない。

　５年前なら、この姫君は13かそこらのはずだ。今と同じ容姿のはずが――いや、妖精なら年の取り方が人とは違うかもしれない。しかし名家の姫君の出自がそんなに簡単に誤魔化せるものでもないだろうし……？

　再び混迷していく思考を巡らせていると、不意に幼い姫君が子犬を抱いている姿がおぼろげに脳裏に浮かんだ。


「あ。そういえば……子犬を、連れていた？」

「まあ！　覚えていてくださったのですか！？」


　ぱぁっと周りが明るくなりそうなほどの笑顔が咲いて声が弾んだ。

　唐突にその印象は物憂げな美女から無邪気な少女に変わったことに、思わず目を丸くする。


「アベルもきっと喜びます！」


　アベルというのは彼女が連れてきた愛犬の名だ。

　純血ではないがゴールデンレトリバーの血が濃く、立つと姫の身長くらいある大きな犬。クリーム色の毛並みはよく手入れされ、今日は式典などのために主から離れていたが主をしかと見守る姿は凛々しく、招待客や使用人達はそろって騎士のようだと評した。

　言われてみれば記憶の中の少女が抱いていた子犬もクリーム色だった気がするが、いくら記憶を掘り返してみても、それ以上はなにひとつとして思い出せない。


「いや、おぼろげにそれを思い出すのが精一杯だが……」


　勢いに押されて心持ち身を引くと、姫は今度こそあからさまに肩を落とした。


「そう…ですか……。いえ、ご挨拶しただけですから、無理もないことです」


　姫が頬を染めて視線も床に落とすのを、上の空で眺めた。


　では、あの夢は一体なんだ……？

　この姫君と、あの妖精の記憶が混同しているのだろうか。

　今まで会ったこと自体をすっかり忘れていたのに、この顔立ちを――しかも幼い頃ではなくて今の顔立ちを――月に何度も夢に見るなんてことがありえるだろうか？

　あれはただの夢ではない。

　散々嘲笑されたが、確かに５年前のあの日、妖精に会った。

　もう一度会いたいと願い、毎日あの湖に通った。

　二度と会うことは叶わず、さらに嘲笑の的になったが、それでも構わなかった。もう一度会うことができるなら、どんな犠牲も省みないとさえ思っていた。

　かつてはくだらない恋などに溺れて周りが見えなくなるなど、愚かだと思っていた。けれどあの美しい湖の妖精は、どれだけ押さえ込もうとしても想いは溢れて、求めずにはいられなかった。

　さすがに湖に出向いて探すのは諦め、意に添わずとも結婚も了承したけれど。

　もはやあのわずか数秒しか、数十メートル先から見た姿しか、記憶に残っていないけれど。

　でも、あれはただの夢なんかじゃない。

　どれだけ記憶に留めようと努力しても、日々色褪せ、欠けていく焦燥と嘆きに苦しみ続けた５年の月日。あれが全部夢に浮かされたものだったなんてことはありえない。

　なのに、こんな偶然があるのだろうか？

　それとも、やはりあの妖精が今ここにいる……？


　暗い森か迷宮にでも迷い込んだような混乱の渦中から抜け出そうと、額に手を当てる。冷えた手の温度にほんの少し落ち着いて、ふっと息をつく。


「……アレス様？」


　だが小柄な姫君に心配そうに顔色を覗き込まれ、慌てて額から手を離した。


「顔色が優れません。お疲れなのでは……？」


　心臓に悪い。5年も求め続けた妖精の面差しが唐突に目の前に現れ、しかも心配そうに見つめられるなんて。

　けれど姫君はそんな心中とは裏腹になおも心配そうに細い指でアレスの頬を包み込む。

　白く細い指先は少し冷えていて、覗き込んでくる菫色の瞳は潤んでいる。その瞳の色を見た途端、かぁっと急速に酒が回ったかのような感覚がした。

　それはあの日妖精と目が合った時に、全身が燃えるような熱情を感じたのと酷くよく似ていた。


「なんでもない」


　動揺からそっけなく姫の手を払うと、彼女は長いまつげをゆっくりと伏せた。


「……申し訳…ありません……」

「あなたこそ、体が弱いのなら早く休まれるべきだろう」


　姫は細い指を胸の前で組み合わせ、不安げに視線を泳がせ、ひとつしかないベッドに躊躇いがちに目を留め、最後に再び目を伏せた。


「……はい……」


　頬には朱が差し、呼吸は浅く、表情は硬く強張り、細い指はわずかに震えている。

　政略結婚だろうがなんだろうが、曲がりなりにも新婚初夜。宴の主役ながら早々に部屋に下がることが許されるのは、ベッド上で夫婦の契りを交わすという任務が残されているからに他ならない。

　この純白の花嫁も無論、相応の覚悟をしているのだろう。


「姫君は長旅でお疲れでしょう。別に無理に今夜契らずとも構いませんが？」

「……いえ！」


　窓の外へ視線を逸らして提案してみたが、姫は胸の前に組んだ両手に力を込め、まっすぐにアレスを見上げた。


「いいえ、夫の子を宿すことは、妻の務めです。まして故郷の皆はグラ家の跡取りを一日も早くと待っていますから」


　両手は強く力をこめすぎているせいで青白いが、その瞳は強い決意の光を宿していた。


「……務め、か」


　政略結婚なのだから、意に沿わなくて当たり前。家のために課せられた務めに違いない。だが、アレスは彼女から目をそらし、苦々しく呻くことしかできなかった。


「あの、私はそれほどお気に召さなかったのでしょうか……？」


　おそるおそる見上げてくる菫色の瞳が、じわりと潤んでいた。

　これは互いに務めと割り切って受諾した縁談なのだから、この期に及んで契りを求められないというのは自分によほどの問題があるのかと気に病むのも仕方ない。

　彼とてどんな姫君だろうと務めと割り切って夫としての責務を果たすつもりだったのだ。

　この姫君の姿を実際に見るまでは。


「いや……そうではなくて――」


　口をついて出かかった言葉を、ぐっと飲みこむ。

　貴女に触れて妖精の思い出が壊れることを恐れているんだなんて、言えようはずもない。


「……あなたが、夢に描いたような理想の女性だったので」


　苦し紛れに抱き寄せると、姫君の耳が鮮やかな朱色に染まっていくのが見えた。


「こんな幸福な務めがあるものかと、不安になっただけです」


　腕の中に閉じこめた姫君の小鳥のような鼓動と体温が伝わると躊躇いは溶けて消え、代わりに生々しい本能が揺り起こされる。

　こんな愛らしい新妻が、夫婦の契りを望んでいる。それを無下にする理由はない。

　ただ、あの思い出に固執するのをやめればいい。

　レテ湖の妖精は見る者によって姿を変えると言われている。

　いずれにしても美しい女性で、一説には見る者の理想を映して現れるのではないかとも。もしそうならば、彼女が妖精本人でもそうでなくても、これ以上の幸福はない。

　この切ないぬくもり、すべらかで柔らかい肌。

　５年も夢見て願い続けた瞬間が、今こうして現実の腕の中にあるのだから。