【小説版】妖精の湖

2章

黄昏４

「……でも、」


　ふっと心の奥底でなにかが囁くような声がして、再び後ろ暗い思いで呟いた。


「でも私……妻の務めを、果たしていません……」


　子を成すわけでもなく、お茶会の席で満足に友好関係を結ぶでもなく、彼の仕事の邪魔になっているだけ。なにひとつしていなくて、ただ毎日彼のそばにいられる幸福に甘えてばかりいる。

　このままでは、いけないのに――。


「ならば、妻の務めを果たすか？」

「……え？」


　鋭く、そして、ずしりと重みのある問いだった。

　困惑するうちに、再び不機嫌に顔をしかめた彼の腕に力が籠もった。肩を押され、ベッドに両肩をきつく縫いつけられ、息をのむ。


「あなたは二言目には務めだの責務だのと言うが、それでいいんだな？」


　竦むほど真剣な視線に、本能的に逃げ出したくなった。けれど、彼はずしりと重くのしかかってきて、鋭い視線に射竦められて、身動きがとれなかった。


「………っ」


　じわりと涙が滲みそうになって、息を詰めた。


（今さらなぜ、そんなことを聞くのですか？）


　あの日、愛し合いたいと言ってやめてしまったのにと思うと、その問いは喉の奥でしこりのようにつっかえた。


（今さら、責務でいいかなんて……やっぱり、あの人を想い続けていらっしゃるんですか？）


　必死に浅い呼吸を繰り返してはいるけれども、ぐるぐると渦巻く黒い感情に溺れそうだった。


　不機嫌に眉を寄せて返事を待つ彼の表情は思い上がりを、勘違いを、責めているように見えた。直視するのが怖くて、横を向いてぎゅっと目を瞑る。


「それでもいいなら、お誂え向きにベッドの上だ。今すぐでも孕ませてやるが」


　それはとても、冷え冷えした声音だった。

　それでもいいと言わなければならないと思いながら、ぎゅっと唇を噛んだ。

　そのほうがいい。

　情が移れば、それだけ深く傷つく。

　もう、それほど多くの時間が残されているわけではない。

　故郷では既に気を揉んでいる人が大勢いるだろう。

　そうやっていくつもの理由を並べ立てて自分を叱咤するのに、どうしても頷くことができなかった。


　夢を、見せてほしかった。

　一夜の夢でもかまわないから、ただ一言愛していると囁いてほしい。もしその言葉をくれるなら、もう、死んでも後悔なんかしないのに――。






「――すまない」


　ふっと彼の刺々しい空気が和らいだかと思うと、いつもみたいに腕枕で抱き寄せられた。


「泣かせるつもりじゃなかった」


　そう言われてはじめて、ぽろぽろと涙がこぼれていたことを悟った。

　彼はすまなさそうに背中をさすってくれたけれど、とても、傷ついているように見えた。その悲しい微笑をみた瞬間に、押しつぶされた紙風船みたいにぷしゅんと、力が抜けてしまった。


（――あぁ、もう、だめ……）


　これ以上、ここに、彼のそばにいてはいけない。

　きっともう、呪いを知ろうが知るまいが、どう足掻いても、傷つけずに、悲しませずには、済まない。

　呪いを知ったら、彼は、どうするだろうかとぼんやり考えた。

　祖父のようにすべてを拒絶し、憎むのだろうか。

　父のように痛みすら許諾し、包み込んでくれるだろうか。

　今まで何度も、そんなことを考えた。

　考えるたびに背筋が寒くて、知ってもらわらければという思考に反して、いつまでも知らないでいてくれることにほっとしてもいた。

　父に助けを求めればいつでも噂を耳に入れる程度のことはできたのに、それをしないで、幸福な時間に甘え続けてきた。


　父は癒えない傷の痛みに、いつも母を思い出す。

　同じように深く傷ついて、そして、痛みとともに思いだしてくれるだろうか。

　私が生きていた証として、彼の心に消えない傷を残すことができるのなら、その報いに地獄に行こうとも後悔はない――。



　そんな黒い考えがふっと浮かんで消えていき、罪悪感だけが胸中にわだかまりを残した。




　なにも言えないでいるうちに、アレスはふっと目をそらした。

　それからゆっくり手を離して起きあがると、静かに消えゆく黄昏をみつめた。


「……リズのことは若気の至りだったんだ。後悔している」


　ぽつりと、黄昏とともに消えていきそうな掠れた声で呟いた。


「だから、あなたは大事にしたいと……思ってはいるんだが……」

「………大事、に………」


　胸がじんと熱く震えて、うまく声にならなかった。


　だけど、さっき突き放されたばかりだ。

　あれだけ突き放されて、それでもまだ愛されているかもと一縷の望みに縋ろうとしてしまう自分の愚かさに、涙が溢れそうになる。


（大事にというのは、どういう存在としてですか……？）


　そんな問いが喉元までせりあがってきたけれど、口にはのぼりきらなかった。

　妹、あるいは動物を愛でるようにと言われたら、もう、どうしていいのかわからない。


（…………アベル…………）


　唐突に、あの無言の騎士が恋しくてたまらなくなった。

　ほんの２日傍にいないだけでこんなに寂しいのに、あの子を犠牲にして生き延びるなんてできるわけがない。


（……もう、帰らなければ）


　胸の奥に、ひっそりと決意を秘める。

　これ以上、彼をこの呪いに巻き込んでは、いけない。


「予定を早めて今から帰るか？　きっとアベルも淋しがっているだろう」


　心を読んだようにそっと頭に乗せられた大きな手が、あたたかかった。

　アベルがいない寂しさに耐えきれず、結局気がつくと彼の胸の中で泣いていた。彼は困った顔のままで、ただ泣いている幼子をあやすように、頭を撫で続けてくれた。


（……私が、一番幸せだと思う道――）


　泣き疲れた頃になって、父の願いがふわりと心に浮かんだ。


（お父様、私、もう十分幸せになりました。きっと、お母様よりもずっと……）


　心の中でそっと父に報告する。


　これ以上欲張れば、ずるずると不幸になっていくだけ。

　どんな道を選んでも多少の回り道になるだけで、行き着く先は同じ。


　だからもう、もう覚悟を決めよう。


　帰ろう、グラへ。

　この半年の、一生分でもあまりあるほどの幸福な思い出と、アベルを連れて。



　そして呪われた運命に、おとなしく身を委ねよう。