虐げられた臆病令嬢は甘え上手な王弟殿下の求愛が信じられない

第1幕

第6話 王城での生活1-1

（宿泊代、治療費、入浴にエステマッサージ、ドレス代、メイク代だけで一年分の働いた賃金が吹っ飛びそう……）

　現在、鏡に映る自分の姿は、どこに出しても申し分ないご令嬢に見える。詐欺ともいえるほどのメイク技術に脱帽した。花柄のワンピースに髪まで綺麗に結ってくれたのだ。身に着ける耳飾りやネックレスはもはや値段など考えないようにしている。

　昨日は胃の消化にいいものとして、ジンジャーと野菜のコンソメスープ、デザートはゼリー系など固形物を避けてくれたようだ。スープの中に虫の死骸もないし、スプーンやフォークを隠されることなどもなく久しぶりにお腹いっぱい美味しいものを食べた。
　食後に話をする予定だったのだがセドリック様が部屋に訪れる前に、私はそのまま眠ってしまった──らしい。元々寝不足だったのもあるだろう。
　眠っている私をセドリック様が寝室まで運んでくれたそうだ。しかもそれからしばらくは傍についていてくれたとか。
　それをサーシャさんから聞いて、羞恥心で死にそうになった。

（ああ、でも、ふかふかで石鹸のいい香りのするベッドでの睡眠は最高だった……）

　翌日も昼前に起床し、ヘレンさんとサーシャさんが着替えを手伝ってくれた。着替えが終わった後で、ローレンス様は私の足に新しい包帯を巻いて──至れり尽くせりだ。
　諸々が終わってカウチソファに腰を下ろした瞬間、あまりの柔らかさに驚いた。自分の部屋の硬いソファとは全く違う。

（あー、これは人をダメにしてしまう椅子だわ。昨日のアワアワお風呂もすごかった。気付いたら寝てしまって、セドリック様と話が出来なかったのは申し訳ないけれど）
「オリビア。食事の準備ができたそうですが──」

　ひょっこりと姿を見せたセドリック様の姿に背筋を伸ばした。部屋を訪れた陛下は私の姿を見て固まっている。そこで自分が座っていることが不敬だと思い、慌てて立ち上がろうとして失敗した。崩れ落ちる私をセドリック様は素早く抱きかかえた。

「も、申し訳ありません！」
「いえいえ。役得です」

　かなりご満悦だ。私に触れる口実が出来たとばかりに、傍にあるソファに私を抱えたまま腰を下ろした。距離感的に絶対に可笑しいのだけれど、壁に佇んでいる衛兵たちは微笑ましい視線を向けるだけだ。王族としてかなりマナー違反なきがするけれど、グラシェ国は違うのだろうか。

「セドリック様、申し訳ございません。その──」
「オリビア、とてもよく似合っています。すごく可愛らしい。ああ、このまま神殿で式を挙げてもいいぐらいです」
「え、ええ！？」
「あ。もしかしてまだ私を子ども扱いなさいますか？　貴女が目覚めるのを待っている間にそれなりに成長したとは自負しているのですが」
「子ども扱いは……していません」
「よかった」

　どうみても成人した男性にしか見えない。けれどセドリック様の言葉尻からこの方は、百年前から私との時間が止まっているようだ。百年前に私は幼いセドリック様と出会った。何があったのか思い出せないままだけれど。

「オリビアは竜魔人の求愛について覚えていますか？」
「すみません……」
「謝らないでください。竜魔人は生涯の伴侶を見つけると、自分の匂いが染みつくまで離さない習性があるのです。けれどそれが難しい場合、神殿で契約を結ぶことで繋がりを濃くします」

　セドリック様の話では匂い付けや契約を結ぶ──結婚することによって私の安全を確固たるものにしたいらしい。それも私が人族だからだ。多種多様な種族が居る中で、最弱の人族を守るためには陛下の庇護下にあるだけでは足りないという。
　それ以外にも何か急ぐ理由があるのかもしれない。たとえば政・治・的・な・理・由・が・背・景・に・あ・る・──など、立場を持っているのなら王族の義務が発生するのも当然だ。

　エレジア国で私がクリストファ殿下や聖女エレノアの評価を上げるための駒として使われたように、ここでも同じ扱いを受ける可能性だってある。甘い囁きと都合のいい言葉を並べて信じ込ませる手口はどこも同じなのだろう。それでももしかしたら──セドリック様は違うかもしれない。言葉一つ一つに温かみがあり、私を気遣ってくれているのがわかる。だからこそ早めに確認してしまおう。
　淡い期待をもたないように。幻想はすぐに砕けてしまえばいい。

「あ、あの……セドリック様に、このようなことを尋ねるのは……不敬かもしれないのですが──」
「なんでも言ってください。貴女に遠慮されると悲しくて泣いてしまいそうです」

　グッと拳を握りしめ、口を何度か開閉しつつ言葉を紡ぎ出す。

「私は……生贄として召し上げられた……のではないですか？」