虐げられた臆病令嬢は甘え上手な王弟殿下の求愛が信じられない

第1幕

第9話 王弟セドリックの視点1－1

「オリビアッ。……あああああああああああ！」

　石化した彼女の前で泣き崩れ、兄に託したことを後悔した。
　この時ほど自分の弱さと、無力さをあの時ほど呪ったことはない。石化した彼女は本物の石像のように冷たくて、硬い。それでも彼女の香りが微かに感じられた。

　オリビアの「絶対に帰ってくる」と言った言葉を思い出す。死ぬためではなく、生きて戻るために石化を選んだ。それはたぶん、私やダグラス、スカーレットの元に帰るため。
「もしセドリック様たちがいなかったら、オリビアは自分の命を使い切っていただろう」と宮廷治癒士となったローレンスは言葉をかけてくれた。私たちがオリビアの生き方を変えたのだと。

　その後のダグラスは石化魔法が解除されるのは五十年、いや百年以上かかる可能性があるという。厄介なことに他の悪魔が絡んでいると。だからそれまで彼女に相応しい者になろうと決めた。それはダグラスやスカーレットも同じだった。魔物との戦いで腕を磨き、共にオリビアが復活するまで三人で約束をした。

　今度こそ、オリビアと一緒に暮らし幸せにすると──。
　思えばオリビアは強がってばかりで、その癖お人好しでお節介だった。もっとも彼女のお節介があったからこそ、自分たちの家族が壊れずに済んだと言っても過言ではなかった。
　私は彼女に甘えるばかりで、彼女を甘やかすことはもちろん、愛していると求愛にも子供の戯言で片付けられてしまった。聡明で勇猛で誰よりも気高き魂──自分はそんな彼女に惹かれ、百年以上たった今でもその思いは変わらない。
　いや、オリビアを思う気持ちはもっと強くなった。
　沢山傷ついて寂しい思いをさせてしまったけれど、それも今日までだと胸に誓う。

「ん……」

　ついつい昔のことを思い返してしまった。「すうすう」と寝入っているオリビアを前に口元が緩む。
　それから侍女たちを呼んで、オリビアの着替えなどを頼んだ。昨日から会話する時間は短かったが、ようやく会えた喜びを噛み締めることができた。
　着替えが終わった寝巻きのオリビアの姿もとても可愛らしい。そっと頬に手をやると擦り寄る仕草も堪らない。

　キスぐらいは──許されるだろうか。いや寝ている時にするのは紳士的ではないし、何より彼女の反応が見たいので明日までのお預けとしよう。
　竜魔人の感覚では、百年は数カ月のようなものだが、それでもオリビアと会えない日々は苦痛だった。石化した彼女を傍に置き、魔法が解けるまで辛抱強く待った。
　三年前の出来事は「自分が油断していた」の一言に尽きる。だからこそ三度目はない。これ以上、オリビアの心労を増やさぬように全てを終わらせる。

「アドラ」
「ハッ」

　音もなく影に紛れて執事が姿を見せた。外見こそ自分と変わらないが、その年齢は二回り上だ。ここ百年、自分の傍で支えた側近の一人でもあり、剣の師でもある。

「オリビアへの警護の強化。それと侍女長と専属侍女だが──信用できる者か」
「はい。その点は王太后様と相談しておりますので、三年前のような失態は起こらないかと。特にヘレンは昔、オリビアに保護された経歴もありますので裏切ることは無いかと」
「……ああ、そうだったな。幼いころ、私は直接ヘレンとは会っていないからな」
「今回は三年前と違って治療師、食事、傍付きの責任者はオリビア様と縁のある信頼を置けるものにしました」

　この百年でオリビアの屋敷で保護された者や、関係者が何人もいる。中でも権限があるのは宮廷治癒士のローレンス、侍女のヘレン、料理長のジャクソン。
　三年前も同じ編成にしたが、最高責任者や横の連携などまだまだ甘かった。私とアドラが遠征に出ていたのもある。油断していた。オリビアと関りのあるものに身の回りの世話をするように指示を出していたのが、いつの間にかそのリスト表が書き換えられていたのだから。
　本当に私は詰めが甘い。敵があの悪魔だということを失念していたのだから。

「オリビアッ。……あああああああああああ！」

　石化した彼女の前で泣き崩れ、兄に託したことを後悔した。
　この時ほど自分の弱さと、無力さをあの時ほど呪ったことはない。石化した彼女は本物の石像のように冷たくて、硬い。それでも彼女の香りが微かに感じられた。

　オリビアの「絶対に帰ってくる」と言った言葉を思い出す。死ぬためではなく、生きて戻るために石化を選んだ。それはたぶん、私やダグラス、スカーレットの元に帰るため。
「もしセドリック様たちがいなかったら、オリビアは自分の命を使い切っていただろう」と宮廷治癒士となったローレンスは言葉をかけてくれた。私たちがオリビアの生き方を変えたのだと。

　その後のダグラスは石化魔法が解除されるのは五十年、いや百年以上かかる可能性があるという。厄介なことに他の悪魔が絡んでいると。だからそれまで彼女に相応しい者になろうと決めた。それはダグラスやスカーレットも同じだった。魔物との戦いで腕を磨き、共にオリビアが復活するまで三人で約束をした。

　今度こそ、オリビアと一緒に暮らし幸せにすると──。
　思えばオリビアは強がってばかりで、その癖お人好しでお節介だった。もっとも彼女のお節介があったからこそ、自分たちの家族が壊れずに済んだと言っても過言ではなかった。
　私は彼女に甘えるばかりで、彼女を甘やかすことはもちろん、愛していると求愛にも子供の戯言で片付けられてしまった。聡明で勇猛で誰よりも気高き魂──自分はそんな彼女に惹かれ、百年以上たった今でもその思いは変わらない。
　いや、オリビアを思う気持ちはもっと強くなった。
　沢山傷ついて寂しい思いをさせてしまったけれど、それも今日までだと胸に誓う。