虐げられた臆病令嬢は甘え上手な王弟殿下の求愛が信じられない

最終章

第23話 王弟セドリックの視点4-2

　全て「できたら嬉しい」と、必・ず・く・る・未・来・だ・と・信・じ・て・い・な・か・っ・た・の・だ・。
　甘い願いを告げて、そんな未来を想像することで精神を維持していたのだと──。
　オリビアが泣いているのを見なくなったから、安心していたのだ。
　私に触れるのも拒絶しなかった。笑ってキスを受け入れて幸せそうだった。
　だから、もう大丈夫だと──思っていた。

　あの日、会議のためにスカーレットが人の姿でオリビアのいる部屋を訪れた。いつもはウサギの姿をしているのだが、さすがに今後の会議となるので人の姿に変えてもらったのだ。
　オリビアも眠ったところだったので安心していた。

　会議も一時間ぐらいだったので、大丈夫だろうとオリビアから離れた。
　思えば《蝴蝶乃悪夢バタフライ・ナイトメア》という魔導具の効果を甘く見ていた。あれは現実に起こったものを悪夢へと昇華し、宿主の精神力を削って、現実に戻れないように対象者を追い詰める。
　永遠に眠り続けるよう悪夢と現実をすり替えて、絶望させるものだという。

　会議の途中でオリビアの様子を見に部屋を訪れた時──。
　暖炉の炎が消えかけており、窓が全開で開いていてカーテンが風で大きく揺らぎ、部屋の床に雪が積もり始めていた。
　ベッドで眠っていたオリビアの姿がない。

「──っ」


　言葉を失った。
　頭が真っ白になった。
　部屋の外には警備兵がいる。防御結界があり外からの侵入は不可能。
　オリビア自身で飛び出して行った。
　その結論が出た瞬間、窓から飛び出して雪の中を走った。
　足がおぼつかず、転びそうになりながらも駆けた。

（どうして、気づかなかった。オリビアはつらい時だって、悲しい時だって自分を押し殺せる人間だと、知っていたはずなのに！）

　雪のせいでオリビアの匂いが弱々しい。
　こんな雪の中を薄着で歩いていたら──。

『こっち、こっちだよ』

　声がした。
　幼い子供の声。
　進んだ先にオリビアはいた。雪で体が埋もれつつあった。雪を払って抱き寄せると体は冷え切っていて、心臓の鼓動もどんどん小さくなっている。
　それは明確な死を意味しており、体が震えて喉が詰まって声が出ない。

「オリビア……、オリビアっ」

　自分をとり巻く空間の温度を上昇させ、オリビアの体を温めいていく。
　生きて。
　もう絶対に手放さないと、独りにしないと約束をしたのに……。
　どうして私はこんなにも大切な者を守りきれないのか。

「オリビア、ダメだ。私を一人にしないと約束しただろう」

　逝かないで。
　私を残していなくなるなんて嫌だ。
　駄目だ、許さない。
　私はまだ何も貴女に返せていないのに。

「セドリック様、……幸せでした。私を見つけてくださって、受け入れてくれて……ありがとう……ございます」

　幸せだと彼女は言う。
　たった三カ月の日々が──宝物だったと口にする。当たり前の幸福にしたい。
　特別なことなどないと、これが当たり前だと思わせてあげたい。安心して身を委ねて、一緒に幸せになりたい。

「オリビア、そんなこと言わないでください。ようやく、一緒になれるのに、やっと全て解決して……精神支配だって、解けるのに──」

　オリビアは精神支配を受け、絶望の淵でも微笑んだ。彼女の強さを垣間見た気がした。
　彼女の手を掴むと弱々しくも握り返してくれた。

「生きようとしていることを諦めないでくれてありがとう。オリビア、愛しています。どうか私の元から離れないでください。どうか私と一緒に……幸せに……」
「…………は……い」

　か細くも頷く彼女が愛おしくて、私は彼女の小さな唇を重ねた。