虐げられた臆病令嬢は甘え上手な王弟殿下の求愛が信じられない

最終章

最終話 誕生日パーティー1－1

「そういえば、明後日はセドリック様のお誕生日でしたね」

　サーシャさんの発言に「ぶっ」と、紅茶を噴き出しそうになったのをなんとか耐えた。
　結婚をして数カ月、夏の日差しが近くなったころ唐突に言い出したのだ。今日はお義母様と、兄嫁のクロエ様たちとのお茶会を楽しんでいたところだった。

「あら、そうだったかしら？」
「お、義母様……。竜魔人ではお祝いなどはしないのですか？」

　人族では毎年、誕生日を祝い盛大にパーティーを開くというのに。ここでも他種族との違いが出た。

「まあ、私たちのような長寿の種族だと一年があまりにも短いので成長の区切りにお祝いをすることが多いのですよ、オリビア様」
「クロエ様……」

　天使族のクロエ様は白い肌に、造詣が整っており同性の私ですら見惚れてしまうほど綺麗な方だ。スカーレットもそうだけれど、天使族は本当にスタイルがいい。胸の発育なんかも含めて……。

「──って、そうじゃなくて明後日なら、なにかお祝いがしたいです」
「人族だとどのようなお祝いのをするのかしら？」

　義母様は身を乗り出し興味津々のようで、クロエ様も目が輝いていらっしゃる。

「そうですね、料理がいつもよりも豪勢で、誕生日ケーキやプレゼントを用意して一緒に食事など特別な日にする──でしょうか」

　正直、誕生日にお祝いされた記憶がないので何となくのイメージだが、そこは黙っておこう。ポロっとでもそんな話をしたら最後、私の誕生日が国の行事レベルになりかねない。

「誕生日ケーキ。もしかしてオリビア様の手作りを？」
「え、あ。はい。……せっかくなので作ってみようかと。このあと料理長のジャクソンに調理場の利用ができないかと相談してみるつもりでした」
「まあ、まあ！　娘の手作りなんて楽しみだわ。クロエはしっかりして戦う姿が素敵だけれど、オリビアは一生懸命がこうかわいいのよね」
「分かりますお義母様」
（お義母様とクロエ様とも仲良くできて嬉しい。あ、そうだ……）

　この間、夏が近くなると暑くて困ると話していたのを思い出し、付与魔法でちょっと作ってみたものがあったのだ。

「お義母様、クロエ様。試作品なのですけれど、よかったら受け取ってください」

　ヘレンに持ってきて貰ったのは、二種類の扇子だ。付与魔法を付けており、仰ぐだけで冷たい風が出るようになっている。人間世界なら売れるだろうが、他種族国家のグラシェ国では夏場になると周囲を凍結させて涼むとか、スケールがそもそも違う。
　手慰みものなので物珍しいと思ってもらえれば──。

「まあ、まあ、まあ！　コンパクトで魔法を使うよりも楽に涼しさを堪能できるわ！」
「ええ、その通りです。お義母様。それに竹に特殊な紙で作っているのね」
「はい。東洋の特殊な紙を再現してみました」

　予想以上に気に入ってもらえたようで、お茶会が終わるまで喜んでくれた。次のお茶会には私に贈り物を用意するとお二人が盛り上がったので、誕生日の相談はできなかった。
　お茶会を終えて部屋に戻るとサーシャさんとヘレンさんを呼び止めた。セドリック様の誕生日祝いの相談をしたいと告げたところ、喜んで話を聞いてくれた。
　立ち話もということで、二人にはソファに座って貰って本格的な相談に入った。

「セドリック様が喜びそうな贈り物って何が良いと思います？」
「オリビア様！」
「オリビア様でしょうか」


　二人とも即答である。
　私を贈り物って、すでに夫婦なので贈っていることになるのだろうか。唸る私にサーシャさんは大きめの赤いレースのリボンを唐突に取り出し、私をラッピングするかのように蝶々結びをする。

「オリビア様、可愛らしいです。お持ち帰りしたいほど、愛らしいですわ！」
「これで『私がプレゼントです』といえばセドリック様なら喜ばれるかと」
「……ええっと、もっとこう形として残るものがいいのだけれど……」
「基本的にオリビア様から頂いたものなら、あの方は喜ばれるかと」
「そうですよ。定期的にハンカチや髪紐など贈って喜ばれているじゃないですか。今回もそういった日用品などで、よろしいのではないでしょうか」
「うーん」

　そう。それが悩みどころでもある。
　まあ、明後日なので確かに準備する時間は限られているのだ。

「そう──ですね。参考になりました」
「それでは料理長のジャクソンを呼んでまいりますね。誕生日ケーキの大きさ、デザインなどの話が必要かと存じますので」
「ええ、よろしくお願いします」

　誕生日ケーキを作るとしたらセドリック様が好きなフルーツをたくさん載せて、生クリームは甘さ控えめで、たしかプレートはチョコレートを固めて──。すらすらと紙にケーキの構想を書き連ねる。

「オリビア」
「！」

　甘い言葉が耳元で囁かれ、肩がビクリと震えた。
　この声は──振り向かなくともわかる。

（セドリック様！？）
「ふふっ、お茶会が終わったと聞いたから顔を見に立ち寄ったのだけれど……」

　咄嗟に手に持っていた紙を背に隠しつつ、セドリック様を笑顔で迎える。色んな意味で心臓がバクバクと鼓動がうるさい。

「ちょっと考えごとをしていました！」
「そう。何度ノックをしても返事がなかったから心配したのですよ。母上や義姉になにか強請られたりはしていませんね？」

　心配そうに顔を覗き込むセドリック様に私は首を横に振った。
　お茶会のあとでお義母様とクロエ様が執務室によって、扇子を見せびらかしたらしい。セドリック様はエレジア国のように『オリビアが無理して作らされているのではないか』と不安になって様子を見に来てくれたのだろう。

「違いますよ。扇子はちょっと思いついたので作ってみただけで、手慰みのようなものです」
「そうでしたか。……よかった。オリビアは断るのが苦手ですから無理をなさらないか心配しました」
「ふふっ、一日に同じものを五十個作れと言われたらさすがに考えますが」
「……オリビア、エレジア国ではそんな無茶な発注を言われていたのですか？」

　笑顔だったけれど一瞬で空気が凍り付いた。
　ゴゴゴゴゴゴ、と凄まじい圧に負けて正直に頷く。「やっぱりあの時に殺しておけばよかった」とか「今からでも首都を滅ぼそうか」と物騒な言葉を呟いている。
　政治的な部分も含まれるからかエレジア国の使節団の件や、祖国フィデス王国など何があったかなどは簡潔に話してくれるが詳細は伏せていた。
　それはたぶん私のことを慮ってくれたからだ。精神支配を受けていたときにかなり心配させてしまったのもある。

　クリストファ殿下が王太子を退いたこと、私の叔父夫婦と名乗っていた者たちは、それに見合った処罰を受けたという。兄王姫殿下も投獄されたとか。
　改めて私はセドリック様に守られてばかりだと思う。それ故に時折暴走しそうな言葉が出た時は慌てて話題を逸らすようにしている。

「ええっと、セドリックは、その……なにかほしい物とかないのですか？」
「オリビア──は、もう私の妻なので、うーん。そうですね……」
（即答で私を望むって……。物欲がないのかしら？）
「オリビアとの時間でしょうか。オリビアからの頂き物はどれでも嬉しいですし」
（一緒の時間……）

　一緒に時間を過ごす時はお茶を用意してもらうことが多い。お揃いのマグカップなんていいかもしれない。後は──。