吸血鬼は恋する5秒前 ー人間に恋した吸血鬼とその周囲についての中間報告ー

10 地下街でランチ

　店の外に出て、来た道を引き返す形で歩き出すとイリヤが礼を言ってきた。

「一緒にお店までついて来てくれて、本当にありがとう。ひとりだともっと時間がかかっていたかもしれないわ」
「別にいいよ。地下街初めてで面白いし」
「よかった。そう言ってもらえると……うれしいかも」

　照れたように微笑んだイリヤに対し、家泉も何かを言おうとした。が、それよりも先に家泉の腹の音が盛大な音を立てた。イリヤがぱちぱちと瞬きをする。

「ああ～そういえば何も食べてなかったんだ」

　すっかり自分が空腹だったことを忘れていた家泉は、気恥ずかしくなって髪の毛をぐしゃっとかき乱したが、それを見たイリヤは笑ったりしなかった。彼女は何かを探すように辺りを見渡す。

「ええと。じゃあ、どこか食べにいきましょ？」
「へ？地下街って人間も食事ができるお店あるの？」
「ここに来る途中に”両種族OK!"の看板が出てるカフェがあったのを見たわ。確かこっちにあったはず」

　迷いの無い足取りで歩き出したイリヤの後を、家泉はついて行った。



　地下街には、吸血鬼と人間と一緒に食事ができる飲食店がある。
　数年前までは吸血鬼専用の飲食店が多くを占めていたものの、人間との共存が進む中で、それぞれの種族が同じ空間で食事ができる店の割合が増えつつあった。
　イリヤ達も、例に漏れず人間と吸血鬼の両方が利用できるカフェに入った。

「ホントに人間用のメニューがある」

　テーブルに置いてあるメニューを見た家泉は、人間用の食事が充実していることに驚くと同時に心から安心した。
　メニューにはハンバーガーセットや、ケーキセットなど美味しそうなメニューが写真付きで並んでいる。家泉がどれにしようか悩んでいると、イリヤは別メニューを見ていた。

「イリヤさんはもう決まったの？」
「この赤い果実セットを」
「どんなの、それ」

　見せてもらったメニューの写真には、綺麗なガラスの中に赤い果実のようなものが盛られていて、血液で作られた食べ物には見えなかった。

「これ、吸血鬼が食べれるの？」
「ええ。全部人工血液でできていて、形は果物風に加工してあるの。見た目も可愛いし、頼んでみようかなって」
「本当にいろいろあるんだな……」

　イリヤと行動をしてると知らないことがたくさん見えてくる。家泉の身近にいた人々は今までは人間だったため、人間同士では生活習慣に関して疑うことが無かった。
　しかしイリヤと出会い、僅かな間でも行動を共にすることで、家泉の中では吸血鬼に関する知識が深まり、種族間の違いを改めて実感するところとなった。
　家泉は卓上にあったタッチパネルを操作して食事を注文する。イリヤはさきほどの果実セットで、家泉はハンバーガーセットにした。
　料理が運ばれてくる間にも２人はぽつぽつと話をしていたが、イリヤが買ったスマートフォンの話題になると互いの話しぶりに熱が入る。

「それで、さっき買ったこれが最新機種。パワー型吸血鬼対応の壊れにくい素材で出来ているそうなの」
「見た感じはどこにでもあるスマホっぽいな。どれくらい頑丈なんだ？」

　イリヤが商品の箱に同梱されていた説明書を取り出して読み上げる。

「衝撃１トンまで耐えられるって」
「そんなに？！どんな技術で作られてるのか気になる」
「技術のことは書いてないけど、検証済みって記載もあるから間違いはないみたい。さすがにこれなら壊れないと思うから安心して使えるわ」
「この耐久テスト見てみたいなー」
「これとは違う機種の実験は動画で見たわ。見たことも無い機械で圧力かけたりしてた」
「じゃあ、これもそういうテストしたってことかな。すごい。あ、触ってもいい？」
「もちろん」

　イリヤが手渡すと家泉は玩具を与えられたようにキラキラした瞳で、イリヤの新しいスマートフォンを見ていた。彼の様子にイリヤは思わず微笑む。
　そうしている間に頼んだ料理がテーブルに届いたので2人は食事を始めた。イリヤの注文した食べ物は写真で見るよりも本物のフルーツに見えた。

「イリヤさんの果実セットもおいしそう」
「人間が食べても美味しくないわよ」
「逆にイリヤさんはおれのご飯見て美味しそうとか思う？」
「お肉の香りがするとは思うけど、食べたいとは思わないわ」

　その答えに家泉は、とある疑問が頭に浮かんだ。

「そういや、おれたちと仕事して今は食事もしてるけど、人間を目の前にして生き血を飲みたくならないの？」
「ここで生活してると人工血液があるし、わたしはそれで充分。そもそも故郷いせかいでも、人間から直接血を吸うことはルールとしてダメなの」
「知らなかった。じゃあ、どうやって向こうでは食事を？」
「人間からは血を税の一部として納めてもらって、その代わりに吸血鬼は人間の生活全般の安全を保障する決まりよ。人間が多い時代はそれで成り立っていたみたいだけど、今ではもう人間が少なくて……だからこっちに来たの」
「吸血鬼の社会システムが維持できなくなったから、協定が結ばれたって聞いてたけど、そういう事情だったのか」
「そうなの。でも、こっちに来てよかったと思ってる。わたしはこっちにいる方が楽しいわ」
「そっか……イリヤさんが楽しいならよかった」

　家泉がほっとして笑うとイリヤも微笑み、2人は同時に食事を再開する。
　その様子はどこにでもある普通のカフェでの食事風景だった。
　


　
　日付が変わって自宅に戻ったイリヤが上機嫌でリビングに入ると、テレビを見ながらネイルをしていたリシェがイリヤの方に顔を向けた。

「おかえり」
「ただいま、リシェ！」
「やけに嬉しそうね。新しいスマホがそんなに気に入ったの？」
「それもだけど、家泉さんに偶然会えたの！一緒にスマホ買いに行って、ごはんも食べてきたわ！」

　イリヤにしてみれば家泉と一緒に過ごした１日は緊張しっぱなしだった。なんとか顔には出ないよう振舞ったが、うまくできていたか自信がない。
　それでも家泉と過ごした時間を振り返れば、幸せな気持ちの方が勝っていた。
　うきうきと話すイリヤにリシェもにこりと笑った。

「よかったわね」
「ありがとう。リシェが友達になってみたらって言ってくれたおかげよ。前よりは仲良くなれたと思う」
「それなら、連絡先も交換できたのね」
「え」

　リシェの言葉にイリヤはぴたりと動きを止めると、みるみるうちに涙目になって膝から崩れ落ちた。

「どうしよ……すっかり忘れてた」
「あら、これは前途多難ね」