お姫さまのお花摘み

志月さら

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初めての公務⑤

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　廊下に出ると、扉の脇にカイルが控えていた。
　彼も男性職員の制服に着替えていた。鍛えている彼の身体にはサイズが小さいのか、袖が少し足りていない。足元はブーツで隠れているが、ズボンの丈も足りないのかもしれない。腰にはいつもと同じように剣を携えていた。

「……カイル、あの、ごめんなさい。服を汚してしまって」
「姫様が謝罪される必要はございません」

　リーシャの謝罪に対し、カイルは柔らかい声で応えた。
　汚してしまった廊下はすっかり綺麗になっていた。誰かが掃除をしてくれたのだろう。落ち着いたはずの頬の熱が再び戻ってくる。
　リーシャが広間に戻ると、子どもたちが微かにざわついた。

「姫さま、お着替えしたのー？　なんでー？」

　傍に来た小さな男の子が、彼女の姿を見て首をかしげた。

「えっと、このほうが、動きやすくて、皆さんともっと遊べるかと思いまして、お借りしました」
「じゃあ、お外で遊べるの？」
「はい、遊びましょう！」

　リーシャが頷くと、男の子は目をきらきらと輝かせた。
　ほかの子どもたちもわあっと声を上げる。
　着替えをした理由について、もしかしたら察しのいい子にはばれてしまったかもしれないが、それを指摘するような子はいなかった。

「姫さま、こっちだよ！」
「はい、いま行きますねっ」

　庭に出て、子どもたちと一緒に、鬼ごっこやボール遊びに興じる。こんな風に外で遊ぶのはリーシャも初めてだった。
　貸してもらったエプロンドレスは、たくさんの布が使われた普段のドレスとは比べものにならないくらい、動きやすくて、走りやすい。

「ねえ、騎士のおにいちゃん、だっこして！」

　ふいに小さな女の子にせがまれ、カイルは戸惑った表情を浮かべていた。そんな彼に、思わず提案する。

「カイルも、一緒にみんなと遊びませんか？」
「……姫様のお望みとあらば」

　カイルは少しだけ苦笑して頷いてくれた。
　子どもが剣に触れないように気を付けながら、抱き上げたり、肩車をしたりしてあげている。ほかの子にも次々とせがまれ、カイルは順番に相手をしてあげた。子どもたちのはしゃいだ声が庭中に響き渡る。
　子どもたちが遊び疲れる頃には、すっかり空が夕焼けに包まれていた。

＊＊＊

「本日は誠にありがとうございました。子どもたちも良い時間を過ごすことができたと思います」
「いいえ、こちらこそ、お世話になりました」

　門前まで見送りに来た院長に深く頭を下げられ、リーシャも会釈を返した。
　二人の服装が変わっていることに、ほかの兵たちは不思議そうな顔をしていたが、カイルがなんとか誤魔化してくれたようだ。城に戻ってからも同じような説明をしないといけないと思うと気が重くなるが、仕方ない。

　汚れたドレスは、申し訳ないけれど魔術師のフィンに綺麗にしてもらおうと決める。恥ずかしいけれど、汚したまま洗濯係の侍女の手に渡すのはもっと恥ずかしい。
　借りた衣服は後日カイルが返しに来るということで話をつけてもらった。そのときには改めてお礼をしないといけないだろう。何か孤児院の役に立てるようなことができないか、城に帰ってから相談してみようとリーシャは決めていた。
　おもらしをしてしまったことは、内緒、だけれど。

「よろしければ、また是非いらしてください。子どもたちもきっと喜びます」
「……はい。また、必ず」

　微笑みながら頷き、リーシャは馬車へ乗り込んだ。

　多少のハプニングがありながらも、初めての公務はなんとか無事に終わらせることができたのであった。

END

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