シロツメクサの指輪

あの日の記憶

俺がふと目を覚ました時には、既に外は明るくなっているようで、遮光カーテンの隙間から明かりが差し込んでいた。

電気が消された暗い室内で、二日酔いで頭痛がする頭を軽く擦る。

昨日、俺はどうやって家に帰ったのだろうか。

行きたくもない合コンに行き、抜け出して駅に向かっていた。

そうだ、その時にカンタに出くわしたんだ。

それで話に花が咲いて、俺は飲みすぎて、かなり酔ったんだっけ。

頭痛で起き上がる気もせず、俺は頭を抱えて目を瞑ったまま昨日のことを思い出していた。

記憶がなくなるタイプではないはずなのだが、余程酔っていたのか終わり頃の記憶がはっきりとは思い出せない。

それでも、カンタが用意してくれたタクシーに乗り込み、帰路に着いたことは覚えている。

ただ、そこから先のことはどうしても思い出せなかった。

自分の家を説明した記憶すらも出てこない。

 

「あ、起きた？」

 

突然人の声が聞こえ、俺はびっくりして訳も分からないまま声が聞こえた方に目を向けた。

そこには扉から顔を覗かせた、昨夜出会ったカンタがいた。

 

「えっ？何でいんの？」

「何でいんのって言われても、ここ俺の家だよ？」

 

おかしそうに笑いながら電気を付けるカンタの言葉に、俺は慌てて周囲を見渡し、自分の家とは全く違う間取りであることに気づく。

それに気づけば自分が寝ているベッドの布団も知らない柄だし、匂いも自分の家のものではないことにやっと気がついた。

 

「えっ、ごめん。俺昨日何した？もしかして押しかけた？」

 

帰りの記憶がまるでない俺は体を起こしながら最大限の可能性を考える。

 

「何もしてないよ。強いて言うなら、タクシーで寝ちゃったから自宅まで送れなかったぐらいだよ。」

「え、ほんとに？ごめん、俺めっちゃ迷惑かけてんじゃん。ここまで俺ちゃんと歩いてきた？」

「起きなかったから、おぶってきた。」

 

俺はとんでもない失態に項垂れるようにして顔を隠しながらため息をつく。

それにカンタは何が面白いのか、クスクスと笑いをこぼしている。

 

「マジでごめん。普段こういうことないんだけど。」

「気にしなくていいよ。俺がそうなるように仕向けただけだから。」

「どういう意味？」

 

何が言いたいのか分からず、顔を上げればカンタはドア枠に体を預けて腕を組み、楽しそうに口角を上げていた。

出会った時はかき上げてセットをしていた髪は下ろされ、大人っぽかった雰囲気も少しは落ち着いてやっと同年代らしく見える。

しかし、それでもすらりとした体型はラフな部屋着をモデルのように着こなしており、変な色気が漂っているように感じ、高身長というだけでこうも違うものなのだろうかと悲しくもある。

 

「言ったでしょ。人に勧められるがまま、お酒は飲んだらダメだよって。」

「俺、そんなに飲んだっけ？」

「量はそんなに飲んでないけど、俺が勧めたのは甘くて飲みやすい、度数が高いカクテルだからね。だから酔いが回るのは早かったと思うよ。」

「何でそんなことするんだよ。俺強くないって言ったじゃん。」

「だからだよ。覚えてる？勧められるがまま飲んで、持ち帰られても文句は言えないよって言ったの。」

 

記憶が少し曖昧であるその辺りの会話を掘り起こし、そんなことを言ってた気がするなと少しだけ思い出す。

 

「でも男同士だろ。持ち帰ってどうするんだよ。」

「ミキちゃん、本当に覚えてないんだね。」

 

そんな意味深な発言に俺は首をかしげることしか出来ない。

カンタは一体何の話をしているのだろうか。

 

「ミキちゃん。あんまり無防備な姿を晒したらダメだよ。」

 

カンタはそう言いながら俺の傍まで来て、ベッドに腰掛けた。

何となく緊張する空気に俺は身動きが取れず、俺の手をそっと握るカンタの手にもされるがままになる。

そこで、自分の着ている服がスーツではないことに気づく。

明らかに袖があまりまくっている服はそれなりに大きく、カンタの服であることは直ぐに察しがついた。

 

「ミキちゃん可愛いんだから、しっかり自分の身は守らないと。変な虫が寄ってくるよ。」

「自分の身ぐらい自分で守れるよ。俺はそんなに弱くない。」

「本当に？じゃあ、俺からも逃げられる？」

 

そう言ったかと思えば、握られていた手は頭上に上げられ、俺はそのままベッドへと押し倒された。

突然の出来事に俺は抵抗することも出来ず、情けなくも両手を拘束されて動きを封じられてしまった。

 

「何すんだよっ。離せよっ。」

「自分の身は自分で守れるんじゃなかったの？」

「これは反則だろ。お前は友達だし俺は二日酔いで頭が痛い。条件が悪すぎる。」

「でも、実際こういう状況に陥った時、ミキちゃんが元気だとは限らないよ？むしろ、泥酔状態の時の襲われてもおかしくない。現に俺に酔わされて持ち帰られてるんだから、そのまま襲われててもおかしくないよ？」

 

俺を見下ろすカンタは顔では笑っているが、その瞳の奥は笑っているようには見えなかった。

おかしな状況に俺は段々不安になってきて体に力が入る。

 

「俺は男だ。男に襲われるわけないだろ。」

「それ、男に痴漢されたミキちゃんが言う？痴漢にあったことがあるなら、それ以上のことが起こらないとも限らないんじゃない？」

 

俺の両腕を力強く押さえつけるその手は振りほどけそうになく、仮に元気だとしても逃げられるか怪しいぐらいだった。

俺の知っている、身長が小さくて貧弱だったはずのカンタはもうどこにもおらず、目の前にいるのが体格に見合った力を持った男であることを思い知る。

それに悔しさを感じつつも、何をしようとしているのか分からないカンタに恐怖を感じ、心臓が大きく警笛を鳴らす。

 

「ごめん、そんなに怖がらないで。冗談だよ冗談。ミキちゃんが無防備だからからかっただけ。」

 

不安な気持ちが俺の顔に出ていたのか、カンタはあっさりと拘束していた俺の腕を解放して俺の上からどいてくれる。

 

「やめろよ。こんなの、性質悪すぎるだろ。」

「ごめんね。ミキちゃんが可愛いから心配で。」

「その可愛いもやめろよ。何回言ったら分かるんだよ。」

「ごめんって。そう怒らないでよ。起きれる？」

「自分で起きれるよ。」

 

介抱するように手を差し出してくるので、俺はそれを払いながら自力で起き上がる。

戻すほどの二日酔いではないが、それでも頭はそれなりに痛い。

痛みが強くなっているように思うのは、二日酔いのせいなのか、目の前にいるカンタのせいなのか、どちらなのだろうか。

 

「そういや、服着替えさせてくれたんだな。」

「スーツだったからシワにならないほうがいいと思って。寝にくいだろうし。」

「何から何までごめんな。着替えさせるの大変じゃなかった？」

「そうでもないよ。ボタン外したら自分で脱いでくれたから。ただパンイチで寝ようとしてたから、着せるのはちょっと大変だったけど。」

「本当にごめん。まるで覚えてないわ。カンタはどこで寝たんだ？」

「俺はソファーで。流石に2人じゃ狭いから。」

 

それに俺は再度項垂れながらため息をつく。

昨夜再会したばかりの旧友に俺はどれだけ迷惑をかけ、醜態を晒したのだろう。

ただただ申し訳なくて合わせる顔がない。

 

「マジでごめん。もういっそのこと道端に捨てといて欲しかったぐらい迷惑かけてるじゃん。」

「気にしないでよ。言ったでしょ、俺が飲ませたって。むしろごめんね、二日酔いになるまで飲ませて。薬あるから飲みなよ。」

 

その厚意に感謝しつつ、萌え袖状態のぶかぶかの服を着た俺は案内されるままにリビングに行き、カンタが作ってくれた軽食と共に薬を貰う。

カンタは、昔から優しい奴だった。

俺のことを何かと気にかけてくれ、いじめっ子を返り討ちに出来ると知っていながらも、絡まれていたら助けに来てくれていた。

小さかったカンタは助けに来て返り討ちに遭い、俺が逆に助けるというのが定番だった。

返り討ちに遭っても、俺に避けられても、それでも懲りずに俺を助けて俺について回っていた。

話をしていれば、忘れていたそんな昔の話も不思議と鮮明に思い出してくるものである。

あの時、何故カンタはあんなにも俺について回っていたのだろうか。

 

 

「ミキちゃん。」

 

先にご飯を食べたと言うカンタは手持ち無沙汰なのか、俺の向かいに座って俺が食べる姿を眺めていた。

そんなカンタが徐に名前を呼ぶので、ご飯を口に運びながら返事の代わりにカンタに視線を向ける。

真っ直ぐ俺を見つめているカンタと目が合った。

 

「俺と付き合わない？」

「ゲホッ、」

 

あまりに唐突な言葉に俺はのどを詰まらせかけて咳き込む。

 

「大丈夫？」

「お前、何訳わかんないこと言ってんだよ。俺たち男同士だぞ。」

「うん、知ってる。でも俺は本気だよ。ミキちゃんが好き。昔からずっと。」

「はぁ？お前、そっち系だったの？」

「多分違うと思うけど、分からない。ミキちゃん以外に好きになったことがないから。」

「分からないって、今までに彼女ぐらいいたんじゃないの？」

「いたことないよ。ミキちゃん以外に興味ないもん。」

「でも童貞ではないだろ？」

「誰ともしたことないよ。言ってるでしょ、興味ないって。」

 

真っ直ぐな瞳を細め、肩肘で頬杖をついて笑みを浮かべるカンタは、嘘をついているようには見えない。

それに男であるならばそんな嘘をつくはずがない。

童貞は処女のように守り抜くものではなく、捨てるものというのが一般的な認識だ。

 

「俺のミキちゃんへの気持ちはあの日からずっと変わってないよ。ミキちゃんが友達として返事をしてくれたのは分かってる。それでも俺はあの時から本気だったよ。俺はずっとミキちゃんが好き。ミキちゃん以外考えられないんだよ。」

「さっきからあの時あの時って、何の話してんの？」

 

俺とカンタの間で何かがあったのだろうか。

返事をしたとは何のことだろうか。

まるで思い当たる節がない俺は、カンタが何を言いたいのかが分からない。

困惑してカンタを見つめる俺の左手にカンタの手が触れた。

俺は驚きつつも優しく触れる手に大人しく手を握られる。

カンタの親指が俺の薬指を撫でた。

 

「大きくなったら、僕と結婚してくれる？」

 

突然のプロポーズに俺は益々困惑の渦に飲み込まれていく。

でも、この状況がデジャブのように感じるのは何故だろうか。

何かのドラマで見た場面と似ているのだろうか。

 

「やっぱり、覚えてないよね。俺の人生初めての告白だったんだけどな。」

「え？どういうこと？」

「あの時はシロツメクサで指輪作ってさ、薬指に結んだんだよ。いいよって言ってくれたミキちゃんと、本気で結婚するんだってその時は思ってた。」

 

そう言われて、触れられている薬指にシロツメクサの白い花がついている錯覚に陥る。

錯覚というよりは、これは記憶だ。

あれはいつだっただろう。

まだ小さくて、男も女も意識したことのないぐらいの、幼い頃の記憶。

どこで何をしていてもミキちゃんと俺を呼んで、常に一緒に遊んでいた男の子。

当時、俺は毎日一緒にいるその子といるのが楽しくて好きだった。

その好きに恋愛感情なんてものはなく、お気に入りの意味で好きだった。

いつものように遊んでいた時、花壇にシロツメクサが生えているのをその子が見つけてきた。

そして、俺に差し出してきて言ったんだ。

僕と結婚してくれる？って。

結婚の意味なんて知らなかった。

でも、親は結婚をして一緒にいるという認識だけはあり、俺は『いいよ』と肯定をした。

その男の子と一緒にいたかったから。

その子の名は、カンタ。

名前を聞き間違えていることにも気づかなかった頃の、紛れもないカンタだった。

 

「あの時から、ずっと？あんなの子供の戯言だろ？」

「思い出してくれた？あの時の俺の言葉に嘘はなかったよ。ずっと、本気でミキちゃんが好き。だから、俺は意地でもミキちゃんを持ち帰りたくて、お酒を飲ませた。強くないことを先に教えてくれたから。少しでも関係を深めたかった。このチャンスを逃したら、もう一生会えない気がしたから。神様が与えてくれた最初で最後のチャンスだと思ったから。」

 

あの時、カンタは何かの運命だから飲みに行こうと言った。

大袈裟な表現をする奴だなと少し引っかかってはいた。

しかし、カンタからすれば本当に運命の出会いだったのだろう。

中学を別になった俺らは疎遠になり、連絡先すらも交換していなかった。

小学校の同窓会などまずないし、俺たちが会うには共通の友人を伝っていくしかないが、携帯が変わっていく中でほぼ消えてしまっている。

あんな形で出会ったのは、本当に奇跡に近い。

 

「ねぇミキちゃん。俺じゃダメかな？俺は絶対ミキちゃんを大切にする。結婚は出来ないけど、絶対幸せにするから。俺と付き合ってくれない？」

「いや、そんなこと言われても……。俺たち、男同士だぞ。俺は男を好きになったことはない。」

「無理に好きにならなくてもいいよ。恋人らしいことをしなくてもいい。ただ一緒にいてくれたらそれでいい。むしろ会ってくれるだけで構わない。ミキちゃんに好きな人が出来たら、止めたりもしない。咎めもしない。ただ、その後も俺と遊んで欲しい。友達としてでいいから。それ以外は望まないから。」

「それ、付き合うって言うのか？」

「言わないかもね。でも、ミキちゃんが傍にいてくれるなら俺は何でもいいんだよ。俺はミキちゃんとの繋がりがほしい。何かあったときに助けてあげられる距離感でいたい。」

 

カンタは俺の手を握りながら伏し目がちに切々と語っていた。

そんなカンタが捨てられた子犬のようにも見え、どこか可愛く見えるのは母性みたいなものだろうか。

別に、カンタのことは嫌いではない。

むしろ、昨日の飲みで気が合うことはよく分かったので、好きな部類ではある。

ただ、それに恋愛を絡めて考えることは難しい。

俺は男を好きになった経験はないし、そんなことを考えたことすらない。

それならば断ればいいと頭では分かっていても、男だからという理由だけで断るのがどうにも申し訳なく思うのはなぜだろうか。

考えても、答えは見えているはずなのに。

 

「ただ会うだけでいいなら、何で告白するんだよ。友達としていれば別に遊べるじゃん。」

「それは、好きだって自由に伝えたいから。可愛いって言うのも我慢出来ないと思うし、好きって言わないのも我慢出来ないと思うから。答えてもらえなくてもいいから、俺が伝えられる関係になりたいから。」

「そんなのカンタが苦しいだけじゃん。俺にこだわらなくても、お前どうせモテるんだろうから、適当に女の子と付き合ってみればいいのに。思い込みかもしれないだろ。」

「無理だよ。俺はミキちゃん以外好きになれない。そうじゃなきゃ、こんな歳まで誰とも付き合ったことないなんてことにはならないよ。」

 

カンタの言い分は確かに分からなくはない。

俺たちももう30を超え、いい歳になりつつある。

親の小言も多くなってきたし、昨日の合コンだってもうそろそろ身を固めようかという同僚たちの間で話して決めた、8割本気の合コンだ。

俺は女の子の苦手意識が取れないから現実から目を背けているが、同年代の奴らはもうほぼ身を固めているし、独身の奴らも結婚に向けて行動を始めている。

カンタのこの抜群のスタイルと、大人びた少し色気のある顔、そしてこの話しやすさを考えれば、今まで誰とも付き合ったことがないというのは、カンタが俺以外に興味がないという何よりの証拠のようにも思える。

そうでなければ世の女の子たちがこんな良物件を放っておくはずがない。

 

「そうは言われても、分かったとは言えないよ。俺は男をそういう目で見たことがないから、分からない。」

「だよね。ごめんね、困らせて。じゃあさ、付き合わなくてもいいから、俺と昔みたいに会ってくれる？絶対に手は出さないし嫌な思いもさせないから。飲みに行くだけでもいい。次からは今回みたいに潰したりしないから。」

「まぁ、それぐらいなら別にいいけど。でもお前はそれでいいわけ？俺はカンタの想いには応えられないけど。」

「大丈夫。会えるだけで俺は嬉しいから。ごめんね、ご飯食べてる手止めさせて。早く食べて薬飲みなよ。」

 

そう言ってやっと俺の手を離してくれ、俺は言われるがままご飯を口に運ぶ。

こんなよく分からない関係を許していいのだろうか。

カンタはそれで構わないと言うが、苦しくないのだろうか。

かといって応えられるわけでもないのだが、さっぱり関係を切ってあげたほうが、カンタの為になるのではないだろうか。

それが分かっていても、それを少し嫌に思う自分がいた。

カンタとまた遊びたいと思っているから、関係を切りたくなかった。

 

「ミキちゃんは優しいよね。」

「何で？」

「だって、一言も気持ち悪いとか言わないから。関係を切られてもおかしくないのに、俺の我が侭に付き合ってくれるから。」

「まぁ、そりゃ純粋に告白されたら、そんな無碍には扱えないだろ。別にカンタのことが嫌いなわけじゃないし、俺も飲みに行きたいなぐらいは思うから。ただし、俺に何かしようとした時は絶交だ。」

「しないよ。絶対にしない。神に誓ってもいいよ。だから、毎朝一緒に電車に乗ってもいい？迎えに行く。」

「分かったよ。でも俺はその電車賃は負担しないぞ。」

「そんなのいいよ。俺がミキちゃんを守りたいだけだから。安いもんだよ。」

 

カンタはとても嬉しそうであり、ご主人様に褒められて耳を垂らしている犬みたいに幸せそうだ。

そんな風に見えてしまうせいか、カンタに好意を向けられることに不思議と嫌な気はしない。

その日はすることがなかったこともあり、体調が回復するまでカンタの家にお邪魔していた。

空白の期間がなかったかのように、俺たちは子供に戻った感覚で遊んでいた。

 

 

それから、俺たちは仕事の日は毎日顔を合わすようになった。

ただ苦痛だった通勤時間はカンタのおかげで楽しい時間になった。

毎日他愛もない話をしながら同じ駅でおり、各々の職場へと分かれていく。

時には休みの日にも遊びに出かけ、昔のように色んなことをして遊んだ。

俺たちの関係がもっともっと深くなっていったのは、また別の話。

ただ、カンタといる時間は昔と同じようにとても楽しい。

子供の頃のように、一緒にいたいがためにプロポーズを受けてしまいそうなほど、とても楽しい日々だった。