風の記憶 ― 髪を断ち、心を生き直す

S.H.L

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第三章：ロングからショートへ――最初の一刀

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　ハサミの銀色の刃が光を受けて細く光った。
　七海は鏡の中で、その光をまるで運命の線を見るように追っていた。
　店内はしんと静まり返っている。外からはときおり、バスのブレーキ音や通りを走る自転車のベルが聞こえてくる。
　しかし、そのすべてがガラス戸の向こうで遠くにぼやけ、今この瞬間、世界はこの小さな椅子と鏡の中だけに縮まっていた。

　店主は、濡らした髪を丁寧に櫛で梳かしていく。
　黒く長い髪が、一本の流れとなって整えられ、光沢を帯びる。
　七海の首筋をかすめる櫛の歯がひやりとして、その感触が背筋をすうっと走る。
　少し身じろぎをすると、ケープの中で肩が動き、布が小さく擦れる音がした。
　まるで、自分の呼吸までもが音になって響くようだった。

「では……最初の一刀、いきますよ」

　店主の穏やかな声が響く。
　七海は小さく頷いた。声は出なかった。
　代わりに、喉の奥でごくりと音が鳴った。
　鏡越しに見ると、店主の指先が七海の髪の束を持ち上げている。
　その束は、まるで一本の黒いリボンのようで、光を吸い込むように艶めいている。

　ハサミの刃が髪に触れた。
　次の瞬間――。

　じょきり。

　軽やかな音が、静寂の空気を切り裂いた。
　黒い束が重力に従ってゆっくりと落ちていく。
　一本、また一本と、長い髪が床に沈み、ケープの上に黒い線を描く。
　ハサミの動きに合わせて、「じょき、じょきり、じょき……」とリズミカルな音が続く。
　そのたびに、七海の心の中で何かが剥がれ落ちていくようだった。

　――これは、彼の手が撫でた髪。
　――これは、泣きながら鏡を見つめた夜の髪。
　――これは、何度も後ろに束ねて我慢した私の時間。

　それらが音とともに一つひとつ消えていく。

　落ちた髪は七海の膝を滑り、床に静かに積もっていった。
　床の木目の上で、黒い束が少しずつ広がり、まるで夜の影がゆっくりと滲んでいくようだ。
　それを見つめながら、七海は小さく息を呑んだ。
　涙は出なかった。ただ、心臓の鼓動がやけに大きく響いていた。

「大丈夫ですか？」
　店主が優しく問いかける。
　七海は鏡越しに微笑もうとしたが、頬が少し引きつった。
　それでも、はっきりとした声で答えた。

「……はい。大丈夫です。もっと、いってください」

　その言葉に、店主の手が一瞬だけ止まり、そして再び動き始めた。
　ハサミの刃が肩のあたりを狙い、さらに深く入り込んでいく。
　黒髪が次々と断たれ、長い年月をかけて育った髪が、たった数分で形を失っていく。

　音が次第に速くなり、髪が宙を舞う。
　鏡の前で、七海の首筋が少しずつ露わになっていく。
　重たかった髪の束が消えると、頭が軽くなり、空気が首筋を撫でた。
　冷たい空気が、まるで新しい呼吸のように心地よい。

（ああ……軽い）

　髪の重みが消えた分だけ、心の中の沈殿も少しだけ浮かび上がっていくような気がした。
　ケープの上には、長さも太さも違う黒い毛束が無造作に散っている。
　指先で触れれば、もう二度と自分のものには戻らない感触。
　まるで過去そのものがそこに落ちているようだった。

「だいぶ短くなってきましたね。もう肩にかからないくらいです」
「……はい。すごい……」

　七海は鏡を見つめながら呟いた。
　見慣れたはずの自分の顔が、どこか違って見える。
　頬のラインがはっきりして、目元に少し力が宿っている。
　長い髪に隠されていた表情が、今、ようやく光を浴び始めたようだった。

　店主はハサミを置き、スプレイヤーで再び髪を湿らせる。
　頭全体を包むように霧が降り、細かな水滴が光を反射する。
　その冷たさに、七海の肌がぴくりと反応する。
　続けて、鋏の音がまた始まる。
　ざくざくとした音の合間に、髪が短く揃えられていく。

　背中にあった長い黒髪は、今や肩の少し上で切り揃えられ、ショートボブの形を成しつつあった。
　後頭部を撫でると、まだ柔らかい毛先が指に触れる。
　その感触が、なんだか自分じゃないような、不思議な感覚を呼び起こす。

　鏡の中の自分は、すでに“ロングの七海”ではなかった。
　首元に風が通るたびに、誰か新しい自分が顔を覗かせる。
　だけどまだ、その「誰か」が誰なのかははっきりしなかった。
　その曖昧さこそ、いまの七海そのものだった。

「ここまでで、一度見てみましょうか？」

　店主が後ろへ鏡を回し、七海の後頭部を見せる。
　艶のある黒髪が首筋をすっきりと見せていた。
　かつての長い髪は、もうどこにもない。
　床には黒い海のように髪が散り、光に照らされて静かに輝いている。

「すごい……こんなに切ったんですね」

　七海は思わず声を漏らした。
　床に広がる髪を見つめていると、涙が出そうになる。
　けれどそれは悲しみではなく、安堵に近い感情だった。

「髪って、不思議ですね。切ると……息ができるみたいです」
　そう言うと、店主は微笑んだ。

「そうでしょう。髪にはいろんなものがついてますからね。思い出とか、迷いとか。切ると、身軽になるんですよ」

　七海は小さく笑い返した。
　その笑みには、さっきまでなかった温度があった。

　だが、鏡に映る自分を見つめるうちに、心の奥で新たな衝動が生まれ始めていた。
　このままの長さでも十分に変わった。けれど、まだ足りない気がする。
　――もっと短く。
　――もっと“何もかもを変えてしまうくらい”に。

　それは危うい願望であり、同時に確かな決意の芽だった。

　七海は店主の動きを目で追いながら、唇を噛んだ。
　鏡の中の自分は確かに軽くなっていた。けれど、まだ“自由”とは言えなかった。
　長い髪を切ったのに、心のどこかにまだ何かが残っている――そんな感覚。

　ケープの上に散る髪を指先でなぞりながら、七海は思った。

（ここで止めたら、きっと後悔する。
　私が変わりたいのは、見た目だけじゃない）

　そう考えた瞬間、心の中で何かがはっきりと形を持った。
　七海は鏡越しに店主を見つめ、息を整えた。
　そして、まだ濡れた髪を指先で触れながら、静かに言葉を放った。

「……あの。もう少し、短くしてもいいですか？」

　店主はハサミを止め、鏡越しに七海の目を見た。
　その目には恐れよりも、決意があった。
　少し驚いたように眉を上げ、それから穏やかに笑った。

「いいですよ。どのくらいまで？」

　七海は息を吸い込み、迷わず答えた。

「後ろは、刈り上げてもらってもいいですか？」

　その瞬間、店の空気がすっと変わった。
　静かな音の膜の中に、確かな覚悟の気配が立ち上る。
　鏡の中の七海の瞳は、初めて自分の意志で輝いていた。

　――そして、物語は次の段階へ進む。
　今度はただの「変化」ではなく、「覚醒」の時間が始まろうとしていた。

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