正義の剣は闘いを欲する

第一章 呪われし者

残酷な遊び

　控えめなノック音に続き。
　エフェルローンはスッと息を吸い込むと、両手を後ろ組み、姿勢を正してこう言った。

「エフェルローン・フォン・クェンビー、長官の命により参りました」

  エフェルローンに続いてルイーズも、見よう見まねでこう言う。

「あ、お……同じく、ルイーズ・ジュペリ、参りました！」

その声に。

「入って」

　室内から、男性にしては少し高めの声がドア越しに響く。

「失礼します」

　そう言って、扉をゆっくりと開くと。
　エフェルローンはつかつかと長靴ちょうかの踵かかとを鳴らし、部屋の中央で立ち止まる。
　そして、両足の踵かかと同士をぴたりと付けると、長官に向かい短く敬礼をした。

　ルイーズも。

　エフェルローンの動作を盗み見ながら、同じように部屋の中央に立つと、ぎこちない仕草で敬礼する。

　机に向かっていたキースリーが顔を上げ、椅子の後ろにゆっくりと反り返ると。
　狭い室内は、ピンと張り詰めた空気で覆われる。

　と、そんな息の詰まりそうな雰囲気にかなり満足したのだろうか。
　後ろ手に括った長めの銀髪と、切れ長の黒い瞳が印象的な憲兵庁長官は、肘付きの椅子に両肘を乗せて腕を組むと、上機嫌でこう言った。

「僕が上司で君が部下。毎度の事だけど、実に気分がいいね、この瞬間は。そうは思わない？　ねぇ、クェンビー？」

　エフェルローンはつり目気味の双眸に怒りを灯らせると、長官――キースリーを鋭く睨み上げる。

　と、そんなエフェルローンの一挙手一投足を楽しそうに見下ろすと。
　キースリーは、その切れ長の目に人を見下すような笑みを湛え、心底嬉しそうにこう言った。

「ふふ、その目だ……その怒りと憎しみと、屈辱に満ちたその瞳。いいねぇ……実に愉快だ」

　そう言って、満足そうにエフェルローンを嘲笑するキースリー。
　そんな鬼畜とも思えるキースリーの言動に。

　正義感の強いルイーズはというと、両の肩と拳をふるふると振るわせながら、怒りと驚きが入り混じった視線をキースリーに向けていた。
　
　見ると、その顔はあまりの衝撃に色を無くしている。

　しかし、そんなルイーズの心情などお構いなく。
　自分の欲望を大方達し終えたキースリーは、何事もなかったかのようにこう言った。

「さて、お遊びはこれくらいにして。早速、本題に入ろうか」

　そう言って卓上のファイルに手を伸ばすキースリーに。

「待ってください」

　エフェルローンは、そう言ってキースリーの動きを遮った。
　キースリーはというと。
「自分に指図するのか」とでも言いたげにエフェルローンを睨みつけると、低く、威圧的な口調でこう言う。

「……なんだ」

　そんな、有無を言わせぬ強い語調に臆することもなく。
　エフェルローンは、キースリーの双眸をまっすぐに見据えてこう言った。

「任務の前に……ひとつお願いしたい事があります、長官」

　その嘆願に。
　キースリーは改めてエフェルローンに向き合うと、興味津々といった体でこう言った。

「へぇ……プライド高い君が、最も毛嫌いするこの僕に願い事？　ふん、実に面白い。いいだろう、内容によっては叶えてやらなくもない」

　そう言って話を促すキースリーの黒い瞳は意地悪く、隙あらばエフェルローンを貶おとしめてやろうという並々ならぬ決意に満ちみちていた。
　
　それでも。

　エフェルローンは、臆することなく一歩前に足を踏み出すと、その場から一歩も引かぬ覚悟でこう言った。

「ルイーズ・ジュペリの教育係の件ですが、お断りさせて頂きます」