正義の剣は闘いを欲する

第一章 呪われし者

腐れ縁

　さすがに憲兵騎士というべきか。
　ディーンはルイーズを目聡めざとく見つけつけるや否や、エフェルローンに向かってこう言った。

「なんだ、今日は女連れか？　ったく、隅に置けないなぁ、お子様の癖に……って、精神なかみはおっさんだったっけか？　ああ、わりぃ、わりい」

 　そう言ってわざとらしく頭を掻くディーンをエフェルローンは鼻で笑うとこう言った。

「悪いなんて一ミル一ミリ程も思ってないくせに……ったく」

　面白くも無さそうにそう毒吐どくつくエフェルローンに、ディーンはニッと笑ってこう言った。

「ま、それはそうと……折角だし、一緒に飲まないか？」
「あ、それいいねぇ！　飲もう、飲もう！」

　元々宴会好きなギルはそう言うと、早速ルイーズの肩に手を回してそのまま隣に居座ってしまう。

「あ、あれ～？」
　
　ルイーズが困ったように視線を泳がせた。
　その様子を目を細めながら凝視すると、エフェルローンはこの嫌な流れに内心眉を顰める。

（このままいけば、唯の［食事］が盛大な［宴会］になっちまう……ったく、犯人の手がかりがまだ見つかっていないってのに）

　ルイーズは勤務初日ということを考慮して、このあとすぐに家うちに帰すとして。
　エフェルローンはというと、このまま執務室に戻って資料の読み込みをしたいところである。

　それに何より、今日は宴会という気分ではない。

「なんだ、なんか問題アリか？」

　眉間にしわを寄せ、ふつと黙り込むエフェルローンに、ディーンは窺うようにそう尋ねて来た。

（ディーンやギルには悪いが、今日はこのまま辞退させてもらおう）

　そう心に決めると、エフェルローンは申し訳なさそうにこう言った。

「悪い、今日は止めておくよ。厄介な仕事あんけんも抱えてるし、ルイーズも今日が初出勤だ。初日から無理はさせたくない。それに、出来れば今夜中に資料の読み込みを……」
　
　と、話しているその隙から。
　ルイーズが要らぬ気を回してこう言った。

「私は大丈夫ですよ、伯爵。せっかくのお友達との交流です！　私のことは気になさらず楽しんで下さい！」
「と、彼女は申しておりますが、伯爵？」
　ディーンはニヤリとそう言うと、わざとらしくエフェルローンにお伺いを立てる。
「あー」

（ルイーズよ。俺にも俺なりの考えや計画、気分ていうのがあるんだけど）

　エフェルローンはげんなりとそう心の中で呟く。

　とはいえ、もうそれらしい言い訳も思い当たらない今、陽気で前向きで我が道を行く彼らに何を言っても無駄である。

（逃げられない、か）

　案の定、視線の先にはエフェルローンたちの木机テーブルの空いている席に、遠慮無く腰を下ろすディーンとギルがいる。

「まあ、いいじぁないかエフェル。お前の連れも『楽しんで』って、そう言ってくれてることだし？」

　エフェルローンの肩に腕を回し、ディーンは嬉しそうにそう言った。

「そうそう、適度な息抜きは大事だからね。という訳で……さ、食べよう、食べよう！」

　そう言ってルイーズの腰に手を回しながら、もう片方の手でメニューを開き始めるギル。
　彼は、それなりに可愛らしいルイーズの隣に陣取って大層ご機嫌のようであった。

　そんなギルの不埒な様子をげんなりと眺めながら、エフェルローンは不満そうにこう言った。

「ったく、誰がおっさんだって？」

　あきれ顔でそう呟くエフェルローンに、ルイーズが必死の形相でこう囁く。

「は、伯爵……た、助けて……」

　この事態を招いた現況であるルイーズをあからさまに無視すると、エフェルローンは片肘を突いてその上に顎を乗せる。
　それから、何を注文するかで意見を戦わせているディーンやギルをぼんやり眺めながら、一人、ため息交じりにこう言った。

「……結局この二人こいつら、俺の意見はなしは無視かよ……」

　こうして、エフェルローンとルイーズは、ディーンやギルと共に食事をすることとなるのであった。