正義の剣は闘いを欲する

第一章 呪われし者

狂った未来

「それにしても大学の時以来じゃない？　エフェルと酒飲むなんてさ」

　注文が一息ついたところで、ギルは当時を懐かしむようにそう言った。

「そういえば、姉ねえさんと二人で住むようになってから、『姉貴あねきが夕食を用意して待ってるから』って、家に帰ること多くなったもんな。それが今日はここにいるなんて。お前まさか、ほんとにデートだとか言わないよな？」

　ディーンが疑いの眼差まなざしでエフェルローンを見る。
　エフェルローンは眉間に立皺たてじわを刻むと、不機嫌そうにこう言った。

「歓迎会だよ。新人のね」

　その言葉に、ギルが即座に反応する。

「おっ、君。新人なの？　可愛いね～、いくつ？」

　そう言って、ルイーズにズイズイと押し迫るギル。
　彼は、憲兵庁の中でも無類の女好きで有名であった。

「あ、ありがとうございます。い、一応今年で二十一歳です……」

　後ろにずり下がりながら、困ったような顔でそう答えるルイーズ。
　栗色の瞳がおろおろと、左右を行ったり来たりしている。

（ったく、いわんこっちゃない……）

　先に運ばれてきた葡萄酒ワインをちびちびやりながら、エフェルローンは冷めた目でじりじりとルイーズに迫るギルを見る。

「なんだ、気になるのか？」

　耳元で、ディーンがからかうようにそう言う。

「まさか」
「だろうな、どうせお前の頭ん中はクローディアの事で一杯なんだろうし……だろ？」

　そう言って、ディーンは同じく食事より先に運ばれてきた麦酒エールを煽あおる。

クローディア――かつて将来を誓い合った、元婚約者。そして、今は――。

「しらねーよ、馬鹿」

　ディーンに心を読まれたことにイラっとしながら、エフェルローンも赤葡萄酒ワインを煽あおる。
　
　と、そのとき。

「あのお、伯爵。質問です」

　ギルの質問攻めで壁際に追い詰められていたはずのルイーズが、胸元で小さく手を上げた。

「はいルイーズさん、質問どうぞ～」

　ギルがノリも良くそう言って質問を促す。

「クローディアって、誰デスか？」

　ルイーズの、その質問に。
　
「お？」
「おお～？」

　ディーンとギルの目がパッと輝く。
　そして、二人同時にエフェルローンを見た。

　目の前に座っているルイーズはというと、なぜか酷く落ち着かない様子でエフェルローンを見ている。

（なんなんだ、一体……）

　訳が分からず、エフェルローンは取り敢えず葡萄酒を一口飲み下す。
　そして、きっぱりとこう言い放った。

「ノーコメント」

　その答えに、ギルが鼻を鳴らした。

「なーにが、『ノーコメント』だよ。色々と未練たらしい男だなぁ、まったくもう」

　茶化しながらそう言うギル。

「元彼女で婚約者だよ、こいつがまだ大きかった頃のね。今じゃ父親の強い意向で彼女はキースリー伯爵夫人だ。本人の意志ってのもあるだろうに、全く……惨むごい話さ」

　そう言って麦酒エールを流しのみ、口元を手の甲で拭うディーン。
　その目は若干の哀愁を帯びる。

「元婚約者、ですか」

　ルイーズは複雑そうな面持ちでそう言うと、水を一口ひとくち口に含む。
　両手で水のグラスを持ち、伏目がちに下を向くルイーズの瞳の奥には、安堵の中にも不安が同居しているようにも見えた。

　と、そんなルイーズを気の毒そうに眺め遣ると。
　ディーンは椅子の背もたれに深くもたれ掛かりながら、しみじみとこう言った。

「もし、あのときさ。任務が上手くいっていたら、エフェルの人生も変っていたのかもな」

　腕を組み、そう過去を惜しみながら、ディーンは酒を煽あおる。
　それに続くように、ギルも手元の酒杯ゴブレットの中身を見つめながら、何かに当て付けるかのようにこう言った。

「それに、ダニーの人生もね。彼ってば、今、王立図書館で司書やってるって。かつては未来の憲兵庁長官か、なーんて期待されてたのに。どこで何がどう狂っちゃったんだろうねぇ……」

　皮肉めいた口調でそう言うと、ギルは言葉に言い表せない不満や鬱憤を、手元の酒と共に飲み下すのであった。