猛獣・災害なんのその！ 平和な離島出の田舎娘は、危険な王都で土いじり＆スローライフ！ 新品種のジャガイモ（父・作）拡散します！

第九章 不穏な予感

愛しき息子の為ならば

――分かりました、アキさんに掛け合ってみます。

　アイリスの熱意に思わずそう言ってしまったものの。
　アキがアイリスと会ってくれるかどうかは分からなかった為、難しいかもしれないことは伝えておいたのだが。

（アイリスさんの、あの必死な感じ……出来れば会わせてあげられたらいいんだけど）

　そう思いながら家路を急ぎ、自宅の区画に足を踏み入れると。

「おお、ミリアちゃん。仕事お疲れ様じゃの」

　元剣士団団長で、ミリアのお向かいさんであるエイベル老が、そう言ってミリアを労った。
　
「あ、エイベルさん。おはようございます！」

　そう言って、あいさつしたミリアの視線の片隅に、エイベル以外の影を捕え、ミリアは、ふとその影を見つめた。

「こんにちは、お嬢さん。剣士団選抜試合以来かな？」

　［武術大会］で会った壮年の男性が、エイベルの家の屋根の下に置かれた鉄製の椅子に腰かけ、ミリアにひらひらと片手を振った。

「あ……！」

　ミリアは思わずそう声を上げる。
　
（あの人は、確か……それにしても、何で国王陛下がここに？）

「なんじゃ、ヒイト。お主、ミリアちゃんを知っておるのか」

　そう言って、つまらなそうに口をへの字に曲げるエイベルに。
　ヒイトと呼ばれた壮年の白髪交じりの男は、鉄製のテーブルに置かれたティーカップの紅茶を口元に運ぶと、それを一口啜ってこう言った。

「うん。この間の［武術大会］の時にね。あの時、堅物エダンが止めに来なければ、もう少し大会を楽しめたかもしれないのに……」

　そう言って、恨みがましくそう言うヒイトに。
　エイベルは、苦笑気味にこう言った。

「あやつとて、好きでお主を追い回している訳ではあるまい。出来るなら、自由にさせてやりたいと思っておるじゃろうて。お主を命を懸けて守るのが奴の務め。そう邪険にしてくれるな」

　そう言って、かつての部下を庇うエイベルに。
　ヒイトはため息交じりにこう言った。

「分かってはいてもねぇ。うざいよー」

　そう言って、カップをソーサーの上に置くと、ヒイトは片手をこめかみに添えて唸った。
　そんなヒイトを困ったように見遣ると、エイベルは宥なだめる様にこう言う。

「まあ、お主ほどの腕があれば、そう思うのも仕方のない事なんじゃろうが。まぁ、ここは腹を括って、『それも仕事の内』と割り切るんじゃな。ほれ、お主の可愛い息子の為でもあるんじゃろうし」

　そう言って、にやにやと笑うエイベルに。
　ヒイトはまんざらでもなさそうにこう言った。

「それを言われるとねぇー。でもほんと、『息子の為』って思うだけで、どんな苦労にも耐えられちゃうから不思議だよー」

　そう言って、顔をだらしなく綻ばせるヒイトに。
　エイベルは、うんうんと頷くとこう言った。

「わしにとってもユートは可愛い孫のようなもんじゃ。あの子の窮地とあらば、この老体に鞭打ってでも助けに行くわい」
「だよねぇー」

　そう言って、王太子のことで異様な盛り上がりを見せる、壮年と中年の男たち。
　それを唖然と見つめていたミリアの存在を、改めて思い出したヒイトは、ミリアに声を掛けてこう言った。

「そう言えば、お嬢さん。大会で騎士になったグレック・ワイズナー君は元気にしているかな？」
「え？　あ、はい。たぶん、元気にしていると思います」

（そうは言ったものの、マークさんと酷い別れ方しちゃって以来、グレックさんには会ってないんだよね……近々、謝りにいかないと）

　そんなことを、頭の中で考えながら、ヒイトをぼんやりと見つめるミリアに。　
　 ヒイトはにやりと笑うと、意味ありげにこう言った。
　
「春は、大熊の出没も多い。君も外に出る時は十分気を付けるといい。特に、森にはね」
「……はい」

　そう言って、顔を赤らめ下を向くミリア。

　と、そんなミリアにため息交じりで微笑むと。
　ヒイトは、徐にエイベルに向き直り、至極真面目な顔でこう言った。

「昨夜、騎士に二人、犠牲者が出たらしくてね」
「やっぱり、奴かの？」
「だろうねー。私が出ていければいいんだろうけど、立場上、そういう訳にはいかないからねぇー」

　そう言って、口惜しそうに紅茶を一口啜るヒイトに。
　エイベルは、深いため息を吐きながらこう言った。

「難儀な立場よのう」

　そう言って、エイベルも、テーブルの上のティーカップから紅茶を啜る。
　
　と、その時――。

「あの……エイベル・ヘインズ元剣士団長殿とお見受けしますが、少しお話……よろしいでしょうか」

　清潔感のある服をすっきりと着こなし、緩くウェーブの掛かった紅茶色の髪を後ろ手にきっちり結わいた青年が、エイベルの前にスッと姿を現した。
　エイベルは、ゆるゆると視線を上げると、その若者に向かってこう尋ねる。

「うん？　何じゃ、お主は……」

　ミリアは、その人物の変わりように、思わず声を裏返してこう言った。

「え……あ、アキさん？」
「なんじゃ、ミリアちゃんの知り合いか？」

　エイベルは、そう言って、ミリアの顔を見つめる。
　そんなエイベルに、アキは深々と頭を下げるとこう言った。

「申し遅れました。私は、アキ・リーフウッド。故ガイ・リーフウッドの弟です。今日は、ヘインズ元剣士団長殿にお願いがあって参りました」

　そう言って頭を下げ続けるアキを、ヒイトが何故か緊張した面持ちで見つめる。
　と、そんなヒイトを冷静な表情でちらりと見遣ると。
　エイベルは、徐にアキに向き直りながら、とぼけた口調でこう言った。

「はて、なんじゃろうの」
「私を、あなたの弟子にしてください」

　頭を下げたまま、微動だにせずそう言うアキに。
　エイベルは眉間に眉を顰めると、アキの心中を探るように無言でアキを見つめる。

　ミリアはというと。

　そんなアキの、余りに不可解な行動に、ただただ唖然とするのであった。