【完結】cat typing ～猫と麦酒～第10回ドリーム小説大賞奨励賞

番外編：冬

冬のヨガとスープ

　寒くなってきて思うのが、身体硬いな、だ。
　決して元々、柔らかくはないのだけど、冬は、更に実感する。
　だからといって、部屋でストレッチをしようものなら、ワザとらしく足の間をすり抜ける、手を噛む、背中に飛び乗る、などなど、白黒合体攻撃を受ける。
　仰向けで、腹筋を伸ばそう、と腰を反らして伸びていたら、お腹に居座られてしまって温かいから、そのまま昼寝に突入したのは、内緒だ。
　開店時間寸前まで寝てしまって、仕込みが済んでいたから良かったけど、危なかった。
　そこで、ジムでやっている初心者向けヨガのレッスンに、参加してみることにした。
　もちろん、九十九さんの格闘技系エクササイズを避けているわけではない。

「レッスンを担当するサエキです。よろしくお願いします」
　三十代半ばだろう女性コーチの挨拶に、パチパチ、と盛大な拍手が起きる。
　初ヨガなので、ノリがわからないのだけど、他のレッスンに比べたら、大きな拍手だ。
　見まわしたら、男性が多い。
　初ヨガなので、ノリがわからないのだけど、他のレッスンに比べたら、男女比率が男性寄りだ。
「ヨガ、初めての方、いらっしゃいますか？」
　僕は、手を挙げた。
　ここで、正直に申請していた方が、手加減してもらえるのは、経験で知っている。
　いや、そうでもない場合もあったか。
「ありがとうございます。ポーズは、いくつか段階をおって、行います。できる方は、と言った先は、無理なさらないように、お願いします。ここまでできた、とご自分の身体を知ることもヨガの本質の一つです」
　僕は、頷いた。
　身体のために来ているのに、怪我をしては意味がない。
「それでは、胡坐、安座、長座、座りやすい座り方で、眼を閉じます」

　マットの上で、背筋を伸ばして座っての呼吸から始まり、首や肩、背中のストレッチ。
　始まってすぐに気がついたが、初参加は僕だけだったが、他もそんなにベテランではないようだ。
　四つん這いで、背中を丸めたり、反らしたり。
　手の脇に片足を出して、背中を丸めずに伸ばすのが、難しい。
「できる方は、後ろの足、膝を上げて伸ばして、骨盤から起こす。両足に均等に力を入れて、息を吸いながら、腕を頭の上。吐きながら腰ではなく、アバラを上に向けて広げて」
　僕は、どこが初心者向けなんだー、と荒くなってしまう息の中、思った。

　慣れない動きなので結構、疲れた。
「いかがでしたか？」
「身体硬いのが、実感できました」
　サエキコーチに話かけられ、笑って答えたら、
「硬い方の方が、伸びしろがあるんですよ。急には変わらないですけど、続ければ変わります。よろしかったら、また来てくださいね」
　礼を言ってスタジオを出る、と彼女は、男性陣に取り囲まれて、質問責めにあっていた。
　ちょうど通りかかった百田さんに挨拶。
　サエキコーチは、今月から来るようになったトレーナーで、男性客に大人気らしい。
　ヨガは、男性の参加数が少なかったので、店長としては、嬉しいのだろう。
「サエキさんには感謝してます」
　うん、それは、虎の尾を踏む発言だね。
　額に、「朴念仁」と彫り込んだ方がいいかもしれない。
　シャワーを浴びて帰る途中、談笑するサエキさんと百田さん。
　そして、その脇を無表情に通る九十九さんに遭遇した。

　僕は、肝が冷えたので、温かいものが欲しいな、とスーパーで商品を眺めていた。
　実は、寒くなってきて、「看板猫がいるビア・バー」としては、ビールの売り上げと気温低下の関係に悩まずにはいられないのだ。
　いくら僕だって、暖かい店内であっても、寒い外から来た直後に、「冷たい」ビールに躊躇する気持ちはわかる。
　まして、どんどん寒くなっていくのだ。
　そこで、何かいい方法はないかな、と思っていた。
　甘い匂いがする。
　焼き芋だ。

　九十九さんは、ハイペースで呑んでいた。
　廃ペース、と言ってもいいのかもしれない。
「よなよなエールをパイントですね。食べていないようですけど、おつまみは、いかがですか？」
「朴念仁につける薬があれば」
　といった具合だ。
　彼女が面白くない気持ちはわかる。
　だけど、百田さんの店長としての気持ちもわかるのだ。
　ヨガのレッスンを目当ての男性陣は、そのまま来客数の増加になる。
　朴念仁なのは、確かだけど。
　やってきた菊池さんにも絡んでいる。
　まあ、「独身」女性の二人が仲いいのは、いつも通りだ。
『でも、好きな人に振り向いてもらえない気持ちは、よくわかるから！』
　近くのテーブル席で、ちょっと深刻そそうに話していたお客様からの声に、九十九さんはクワっ、と振り向き、その女性客の肩をガッチリ抱いた。
「わかる、わかるよ、その気持ち！あの朴念仁が！」
　慌てた菊池さんと二人で、
「すみません、すみません。お邪魔しました」
　九十九さんを連れて行こうとしたら、
　絡んだお客様のお連れの方が、呟いた。
「男って、鈍いよね？」
　お店がシーン、と静まり返った。
「どうして、男って、あんなに鈍感になれるんだろう？それとも、気づいていて無視？」
　そのお客様の目が座っていた。
「綺麗になろうって、辛いダイエットしているのは、誰のためにだと思ってるのよ！」
「か、カレンさん？」
「それは、男が悪い！」
　九十九さんが、隣に座り、その手を握りしめた。
「そう思いますよね？」
　握り返すお客様。
　寒くなる、といろいろあるなあ、と思った。
　でも、そこまで。
　ビールは、楽しく呑んでこそ、だ。
　僕は、手を強く二つ叩いた。
　注目が集まったので、
「サービスで、温かいスープをお持ちしますね。お席でお待ちください」
　我に返った九十九さんが、大人しく戻ってくれたのは助かった。
　菊池さんが、呟いていた。
「片想いでも、出会えたんだから、良かったんじゃない？」
　別アングルから、落ち込むの止めて。

　サツマイモは、ゆっくり加熱する、とデンプンを糖に分解する酵素が長持ちするので、より甘くなる。
　低温のオーブンで、じっくり時間をかけて焼いたサツマイモは、ねっとりほっこりの甘々だ。
　皮を丁寧に取り除いて、鍋に牛乳と入れる。
　皮は、今度パウンドケーキに使おう、と焦げを取り除いて冷凍しておく。
　焼き芋は、柔らかくなっているので、簡単にほぐれて、溶けていく。
　一回、濾して、塩で味を調えてできあがり。

　そんな風に試作していたサツマイモのポタージュを温め直して、マグカップに注ぎ、黒胡椒とクルトンをパラパラと。
「お待たせしました。焼き芋のポタージュです。熱いので、お気をつけてくださいね」
　二つのテーブルに、四つのマグカップを置いた。
「・・・甘い」
「・・・美味しい」
　といった声が、お客様から漏れた。
　落ち着いてくれたようだ。
「甘いものが食べたくなるね」
　と聞こえたので、「本日のパウンドケーキは、プレーンと餡子生地のマーブルで抹茶チョコチップ入り。コーヒーは、エクアドル産ベースのブレンドです」と宣伝しておく。
　本当は、このケーキは明日以降用なのだけど、まだリキュールを染みさせていない方が良さそうなので、こちらを出すことにする。
　九十九さんが、ポタージュを啜りながら、
「取り乱して、ごめん」
　と謝ってきたので、
「悪いのは、朴念仁ですから」
「好きな人を悪く言われるのは、ムカつく」
　と酔いの残った表情で言われたので、僕は肩を竦めた。
「恋煩いに効く薬です」
　一枚の紙を渡す。
「これ、来年の？」
　昼間、百田さんに挨拶したときに、来年のレッスンをどう組むかで、軽く希望を聞かれたのだ。
　平日昼間組の僕に、ご常連の高齢の方々寄りなレッスンにしてしまっていいか、聞くぐらいには、悩んでいるようだ。
「ダンス系のレッスンを増やしてみたいらしいんですが、できるコーチがいなくて、困っているらしいですよ？」
「そうなの？」
　やはり、彼女には話していなかったか。
　まあ、まだ日が浅い九十九さんに、相談するような性格じゃないよね、彼は。
　でも、僕経由で話を伝えようとしたとしたら、意外と策士なのか？
「ダンスいいなあ。やってみたいかも」
　菊池さんは、運動会の暗黒舞踏の二の舞になるから、やめておこうね。
「ダンスか」
　空になったマグカップの底を見つめながら、
「攻めるよ」
　格闘技系エクササイズを教えるときの戦士の目になって言った。
「集客も、ハートも掴んでみせる」
　恋する乙女の顔は、これが本質なのかな、と思った。

　早速、研修を受けて、ダンスのレッスンを行えるようになった九十九さんは、祝日プログラムでデヴューした。
　そのキレッキレのダンスは、カッコイイと絶賛で、女性客の人気を呼んだ。
　一番、得をしたのは、新な集客の柱を得た、百田さんかもしれない。
　ただ、九十九さんの話を菊池さん経由で聞いた、百田さんの妹、千秋さんから、後日。
　額に「朴念仁」とマジックで太々、と書かれた百田さんの寝顔写真が送られてきた。
　妹の企みで、アラームが止められたため、遅刻寸前で起こされた彼は気づかず、そのまま出勤したらしい。

「最初の一杯に、温かい日替わりスープのサービス始めました」


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番外編の解説（作者の気まぐれ自己満足と忘備録的な）

「冬の」とあったら（以下略）

はい、冬です。
（開き直った？）
（修飾語すらないの？）
（スポーツのとか、食欲のとか、飽きたでしょ？）
（そう思ったら、それ以外書こうよ？）

元々は、ビールのお店が、冬場の敷居を下げるための暖かいスープのサービス開始のお話でした。
が、食物ネタが続いているの、とちょっと短くなりそうだな、と書くのを躊躇していました。
ところ、「恋愛で痩せますか？いいえ痩せるなら××運動です」の「09：リバウンド、どうする？」で、このお店でのシーンを書いたところ、共感した九十九さんが乱入してきまして、それに連動させよう、となったお話です。
（人気ない作品同士でコラボとか意味あるの？）
（別作品で、ちょっとクロスオーバーするの好きなんだもん）
（まあ、魔境遊撃隊の豹頭像で、感動してたものな）

そうなる、と九十九さんが乱入したくなる原因。
まあ、ライバル（と彼女が思い込む）女性の出現かな。
どんな人だろうか？
あ、いいキャラがいる、とできたお話です。
（でも、結局、食物とジムばっかりだな）
（減量期のストレスぶつけてるだけだろ？）
（いいキャラがいるとか、思わせぶりだな？）
（まあ、そういう仕掛けも楽しんでもらいたいじゃない？）

落ち着かせるための飲み物が、「恋愛で～」では当初、コーヒーだったのですが、ここにスープが割り込んできて、なんとなくまとまった感じです。
（まとまったか？）
（スープネタ、欠片だな？）
（小ネタだから、書くの躊躇してたって言ったでしょ？）

というか、番外編で、また新キャラ出して大丈夫か、って気もしますが。
まあ、そもそも続くかどうかがわからないのが、番外編の醍醐味ですよね？

また、機会がありましたら、このお店にお付き合いくださいませ。
（食物とジムばっかりだな？）
（番外編だからねえ）
（番外編って言えば、許されると思ってるだろ？）
（うん）
（そこは、否定しようよ？）
（じゃあ、次はそれ以外で）
（そんな縛りしたら、書けなくなるだろ？）
（え？）
（え？）


まみ夜