【完結】cat typing ～猫と麦酒～第10回ドリーム小説大賞奨励賞

連合、まで

揚げ物

　よくある定番のつまみで好きなのは、唐揚げだ。
　本当に美味しい唐揚げに出会う、と本当に嬉しい。
　唐揚げも竜田揚げも、フライドチキンも好きだ。
　子供のころは、居酒屋に連れていってもらい、注文のたびに、「これ唐揚げなのに片栗粉？」と聞く、迷惑で嫌なガキだったが。
　ただ、自分の店で出す、となると問題なのは、揚げる時間だ。
　ビール、他のつまみの注文などが入ったら、対応できるか。
　更に、たくさんの注文があったら、提供に時間がかかりすぎる。
　無理かなあ。
　でも、熱々に噛り付いて食べて、ビールって、格別だからなあ。
　肉を小さくすれば、まだ可能？
　揚げ時間に差があると難しいから、チューリップのみ？
　うーん。

　なんてことを、オヤジに話したところ。
「ちょい揚げなら、提供の問題は少ないな」
　ちょい揚げ？
「知らないのか？」
　「やれやれ」と首を振る。
（本当に、この仕草は、ムカつく）
　簡単に説明してしまえば、加熱済みの食材の揚げ物。
　その味は、簡単には説明できず、あまり揚げ物として提供されない品もあり、奥深いらしい。
　これは、一度食べてみなければ。
　
　店に入る前に、ごま油の匂いがしなかった。
　大阪風なのだろうか。
　店に入ると、「らっしゃい！」と景気いい声がした。
　ランチが十五時まで食べられるので、やってきていた。
　昼食には、遅い時間だというのに、カウンターだけの店は、混んでいた。
「なんにします？」
「ランチの定食の方と、生ビールお願いします」
　午後二時過ぎとはいえ、平日の昼間だ、スーツ姿の方々の視線が痛いが、仕方ない。
　これも、つまみのメニュー開発のためで、仕方ないのです。
「あいよ！」
　早速きた生ビールで口を湿らせている、とカウンターに紙を置いた皿が置かれた。
「野菜四種類に、アナゴ、肉の後、かき揚げ丼になります」
　うんうん。
「揚がった順番に、置いていきますよ」
　ご飯物はかき揚げ丼だから、天ぷらを食べてしまっても、いいのか。
「はい、竹の子。ウチ天汁ないから、味足りなかったら、塩使って」
　早い！
　さすが、ちょい揚げだ。
「いただきます」
　猫舌なので、慎重にフーフーして、齧る。
　旬じゃないなあ、と思ったが、シャキシャキとして、出汁が香る。
　かつお節で炊いた竹の子を、さっと天ぷらにしてある。
　生の竹の子ではなく、炊いてあるからこそだ。
　もう加熱済みだから、高温で短時間で揚げてあるので、サクサクしゃきしゃきだ。
「はい、さといも。中熱いからね」
　小ぶりなので、ふたつのうち、ひとつを一口で、熱っ。
　ビールで冷やす。
　ネットリした舌触り。
　生から揚げたら、ありえない天ぷらだ。
　もう一つは、ちょっと塩をふって。
　ビールが、グビグビ進む。
「はい、大根。味噌ダレ使うのもいいよ」
　えーと、大根？
　しかも、細切りではなく、オデンのような分厚い輪切りだ。
「揚げていいんですか？」
　水分が多くて、危なそうだ。
　職人の超絶テクニックなのか？
「特殊なフライヤー使ってるんですよ。家でやっちゃダメですぜ」
　まさかの、文明の利器！？
　しかも、良い子は真似しちゃダメ付きだ。
　なんでも、電波振動をつかって、水気が跳ねない仕組みらしい。
　柔らかい大根なのに、サクサク食感。
　出汁でオデンの味なのに、オデンじゃない食感なのだ。
　味噌ダレをつけてみる。
　柚子味噌で、風呂吹き大根なのに、サクサクなのだ。
　すでに、ビールは、一杯目ではない。
　というかこれ、ランチでビール飲まずにガマンできるのか？
　他のお客様を盗み見る、ともうひとつのランチメニュー、天丼を食べていた。
　確かに、ビール呑めないのなら、丼一択だ。
　それでもツライが。
　そこでビール呑んでたら、殺気が出ても仕方がない。
「はい、椎茸。甘く煮てるから、塩はいらないよ」
　これで野菜は最後だから、箸休めにいい。
　ビールが、グビグビ進む。
「はい、アナゴ。ワサビも試してみて」
　ふっくらと煮られたアナゴが、美味しい。
　ふっくら、ふわふわなのに、サクサクなのだ。
　ワサビも合う。
　ビールが、グビグビ進む。
「かき揚げ丼の前の最後の牛タンのカツね。デミグラスソースも使ってみて」
　天ぷらに比べて、カツはサクサク感が強い。
　そして、その中身は、とろとろにデミグラスソースで煮られた分厚い牛タン。
　聞き飽きてきただろうが、とろとろサクサクなのだ。
　ビールが、グビグビ進む。
「かき揚げ丼だけど、二種類のどっち？」
　なんですと？
「今日は、肉ジャガか、エビとイカのチリ煮だよ」
　選べと？
「料金追加でもいいので、両方ってできないんですか？」
　店主は、ニヤリと笑い、
「しょうがないねえ。半分ので、両方つくってやるよ」
「いや、それは申し訳ないです」
「いやいや、バランスだよ、バランス。丼二杯だと、腹にキツイ。なら小ぶりにつくるよ」
「ありがとうございます」
　もう茶碗が置かれた。
「まずは肉ジャガの方」
　続けて、少鍋で更に、かき揚げを揚げだす。
　チリを使った具材は、油に匂いがつくからか、別に揚げるようだ。
　まずは、目の前の茶碗からだ。
　甘いジャガイモ、肉は牛スジのようだ。
　これに、タマネギの端がカリカリしているかき揚げ。
　飯に合わないわけがない。
　揚げ物が続いているのに、飽きない。
「はいよ、エビとイカのチリ煮」
　辛いが、旨味が強い。
　エビとイカは、かき揚げの定番なのに、まったく違うのだ。
　飯に合う。
　ビールを呑み干した。
　はふうぅぅぅぅ、っと息をつく。
　まだ、かき揚げ丼は、両方とも半分残ってる。
　顏を上げる、と店主が、ニヤニヤしていた。
「出汁か、中華スープをかける、天茶って手もあるんだが」
「生ビール、もう一杯ください」
　さて、丼二種類にかけ汁二種類、どの組み合わせから食べるのが正解ルートか、攻略法を考えなければ。