手乗りドラゴンと行く異世界ゆるり旅 落ちこぼれ公爵令息ともふもふ竜の絆の物語

第四章 炎砂の国アシャ

迷子のレクス

「参ったな……」

　俺は一人、バザールをウロウロしていた。
　シャクラ、エルサとはぐれてしまった。
　周りを見るが、人、人、人……商人はもちろん、大地の民、アシャワンっぽい集団、子供の集団もいれば家族連れ、そして観光客も多い。
　迷子になったらその場を動くな……って言葉があった気がしたが、その言葉を思い出した時、すでにかなり動いたあと。というか、人混みがすごくて動くなってのが無理。
　俺はなんとか人込みから出た。いつの間にか、ピラミッドが遠くに見える。

「まずいな。かなり離れちまった……よし、このさい」

　俺は周囲を見回し、あえてバザール……いや、この『シャハラ墓地』から離れる。
　距離を取り、人が少なくなったところで、ムサシを召喚した。

「ムサシ、風属性シューマッハで羽翼形態。エルサたちとはぐれちまった……上空から探してみよう」
『きゅいい～！！』
「もしかしたら、飛んでるお前の姿を見て、合図をくれるかも」

　現在地は、ピラミッドとバザールから離れたところ。
　往来もまばらだし、近くに小さなオアシスがあった。馬車っぽいのが止まっているし、休憩所なのかも。
　ムサシに命令し、風属性の羽翼形態へ変身した時だった。

「ん？　おい貴様、その魔獣……お前の獣魔か？」
「げっ」

　オアシスの傍にいた兵士っぽい人が俺の方へ。
　やばいな。面倒ごとになるか？　
　でも、ムサシは小さいし姿は見られていない。俺の紋章から直接召喚したように見えるはずだし、それならただの『獣魔士』にしか見えないはず。
　兵士は、羽翼形態のムサシをジロジロ見る。

「ほう、ワイバーンか……立派なものだ」
『ぎゅるるる！！』

　ムサシが鳴く。
　「誰がワイバーンだこの野郎！！』と叫んでいるような気がしたのは気のせいじゃない。
　兵士はやや驚きつつ言う。

「まあいい。お前、仕事しないか？」
「仕事？」
「ああ。あちらにいる、貴族のお嬢様の護衛だ」

　よく見ると、オアシスに少女がいた。
　水に素足を付け涼んでいるが、どうも不機嫌なのかムスッとしている。
　ツインテールがよく揺れているのが見える。
　兵士さんは言う。

「リューグベルン帝国から遥々来たんだが、仕事がどうもうまく進んでなくてなあ……急用とかで婚約者は逃げるように帰っちまうし、一緒に来た竜滅士もみんな帰っちまった。今いるのは現地で雇ったアシャワンの護衛数人と、リューグベルン帝国から来たオレだけってわけよ」
「そ、そりゃ災難……」
「あんた、ナリを見るに観光か、冒険者だろ？　あのお嬢さん、貴族だし金払いはいいぞ。どうだ？」
「あー……」

　エルサやシャクラがいれば、相談して決めるんだが。
　俺だけ受けるわけにもいかん。というか……俺、迷子なんだよな。
　
「ま、あのお嬢さんの話相手になるだけでもいい。オレみたいなオッサンと、無口で無愛想なアシャワンだけじゃ、お嬢さんも参っちまう。まだ行く村が三つもあるし、アシャ王国にも行かなきゃならんしな」
「えーと……」

　断り辛いな……でも、ちょっと気になった。
　あのムスッとした少女、どこかで見た記憶がある。

「ま、話すだけでも。な？」
「わ、わかりました……俺も用事あるんで、気分転換に話すくらいなら」

　押しに弱い俺……ムサシもジト目で見ながら、一度俺の紋章に戻るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

「……なにあなた。何か用？」

　近付くなり、睨まれました！！
　オアシスにあるちょうどいいサイズの岩に座り、足を浸している。
　この世界、一般的に貴族令嬢は素足を見せるのはご法度なのだが……この少女、膝上まで素足を見せ、パチャパチャと水を蹴っていた。
　早くも「関わらなきゃよかったかも」と思う俺だが、とりあえず仕事は果たす。

「えーと、きみの護衛をやらないかって頼まれてな。ちょっと用事あるから無理だけど、気分転換にきみの話聞くくらいならできると思って」
「はあ？　あんた、この私が誰だか知らないの？　ただの冒険者が話できるような身分とでも？」
「まあ、そうだよな……悪かった」

　依頼完了。
　さて、エルサたちを探すか。

「……婚約者と喧嘩したのよ」
「結局話すのかよ！？」

　しまった。思わず本気でツッコんでしまった。
　少女がギロッと睨むので口を閉じる。

「毎日毎日退屈なのよ。欲しかったものを手に入れたけど、それが思った以上につまらないもので、今じゃ後悔しっぱなし……」
「……後悔？」
「ええ。今思えば、なんであんなことしちゃったのかな……自分で選んだことだけど、もう馬鹿みたい」
「……何をしたんだ？」
「馬鹿なことよ。本当に……後悔しても意味のない、馬鹿なこと。過去に戻れるなら、馬鹿だった私を思いっきりブン殴ってやりたいわ」

　過激だな……いいとこのお嬢様なんだろうけど『ブン殴る』なんて言うとは思わなかった。
　少女は汗を拭うと、思い切りため息を吐く。

「あんた、冒険者なのよね？　どこから来たの？」
「お前と同じ、リューグベルン帝国だ」
「ええ？　どういうルートでここまで来たの？」
「クシャスラ王国、ハルワタート王国、アールマティ王国を観光しながら来たんだ。世界を見て回る旅をしてるんだ」
「……いいなあ。ね、話を聞かせてよ。どうせラキューダ馬車出るまでヒマだし」
「いいぞ。何が聞きたい？」
「あのさ、ハルワタート王国って海の国なんだよね？」
「ああ。すごかったぞ……」

　俺は、少女がキラキラした目をしながらウンウン頷くので、話すのが楽しかった。
　
　◇◇◇◇◇◇

　三十分ほど話をしていると、兵士さんが来た。

「休憩は終わりです。そろそろ、次の村に行きませんと」
「え、もう？　……わかった」

　少女は立ち上がる。
　俺も立ち上がり、少女をジッと見た。
　……やっぱり、どこかで見たことある。というか……この既視感。

「なに？　あなた、私に惚れたの？　悪いけど、冒険者と恋なんてしないからね」
「そりゃどうも。なあ、お前……」

　確認しようと声をかけた時だった。

「──……ドルグワント！！」

　近くにいたアシャワンの戦士が叫び、近くの藪から人間が飛び出してきた。
　
「アシャワン！！　森の贄となれ！！」
「「「「贄となれ！！」」」」」

　こっわ、贄となれって……って、そんな場合じゃない。
　アシャワンたちが骨の剣を抜いて戦闘態勢に。ドルグワントは石の槍や木の弓を手に襲い掛かってくる。あっちは木や石で作った装備がメインで、アシャワンは骨……鉄の装備はないみたいだ。
　兵士さんは、剣を抜いて少女に叫ぶ。

「お嬢様、馬車へ！！　冒険者、今だけ守ってやってくれ！！」
「あ、ああ！！」

　俺は少女の手を掴み、水を飲んで一休みしているラキューダ馬車へ。
　少女は怯えていた。俺は少女を馬車に押し込み──……見た。

「──……やべえ！！」

　ドルグワントが、こちらに弓を向けていた。
　俺は双剣を抜き、飛んで来る矢を弾き落とす。
　だが、一本の矢がラキューダの足に刺さる。

『ブギィィィィ！！』
「しまっ」

　驚いてラキューダが跳ねあがり、なんと全力で走り出した。
　俺は瞬間的に馬車に飛び乗り、御者席へ。

「おい止まれ！！　落ち着け、どうどう、どうどう！！」
『ギィィィィィ！！』

　この馬車、高級仕様なのかラキューダが三匹も繋がれている。
　一頭のラキューダが痛みで驚き走り出し、他の二頭も釣られて走り出した感じだ。
　
「ってか……は、速すぎだろ！？」

　砂漠、砂地なのに時速六十、七十キロ以上出ている気がした。
　あっという間に遠ざかっていくピラミッド。やばい、マジでヤバいぞ。
　すると──……ラキューダは、近くの森に突っ込み、大木に激突しながら走る。

「きゃああああああああ！！」
「くっ……！！」

　俺は手綱を握って操作する……ってか、御者なんてやったことねえ！！
　荷車の屋根が吹っ飛び、俺はもう決めた。
　手綱を離し、屋根の吹っ飛んだ荷車へ。少女が怯えて蹲っているのを見て、少女を抱き寄せる。

「へ！？　あんた、何を──……」
「掴まってろ！！」

　目の前にあるのは大木。
　激突する前に、俺は思い切り飛んだ。
　同時に、馬車が砕け散り、ラキューダたちも手綱から解放され、一目散に逃げる。
　俺と少女は華麗に着地──……。

「「え」」

　するかと思ったが。
　なんと、飛んだ先にあったのは、横幅がめちゃくちゃ広い『川』だった。
　ドボンと水にダイブし、そのまま流される。

「うっぶぉぉぉ！？　なな、なんで、こんな、かわ」
「がぼぼぼ！？」

　やばい、少女が溺れそうだ。
　そして、ようやく俺は思い出した。

「──……ムサシ！！　水属性アニマ、陸走形態！！」

　紋章から飛び出したムサシが『シャチ』となり、俺と少女を乗せて激流を逆らって泳ぎ……なんとか、川の対岸にやってきた。
　川から上がり、ムサシは手乗りサイズへ。
　俺と少女はずぶ濡れになり、なんとか陸へ。
　へとへとになりながら、その場に倒れ込んだ。

「ぶは……ぁ、な、何がどう、なってんだ」
「こ、ここ……なに？」

　そして気付いた。
　周りは森。そして、目の前にあるのは横幅がかなりある川。
　やけに蒸す……まるでジャングルだ。
　ジャングル？　まて、砂漠から森って、まさか。

「……まさかここ、ドルグワントの縄張りじゃないだろうな」
「……うそ」

　少女と顔を見合わせ、顔を青くする俺たち二人。
　俺は周囲を警戒するが、何も感じない。
　すると、ムサシが少女の胸に飛び込んだ。

『きゅるる～』
「きゃあ！？　なな、なにこの子」
「命の恩人」
「はあ？」
「とにかく、えっと……そういや、お前の名前は？　俺はレクス、冒険者だ。そっちはムサシで俺の相棒」

　今更だが、少女の名前を聞いた。
　少女はムサシを追い払いながら、嫌々言う。

「フリーナ。フリーナ・セレコックス。リューグベルン帝国、セレコックス伯爵家の『聖女』様よ！！　覚えておきなさい、冒険者！！」
「……せ、セレコックス？」
「なによ。文句ある？」

　セレコックス。
　セレコックス伯爵家。
　うそだろ。まさかこの子……せ、セレコックス伯爵家の『聖女』？
　つまり、エルサの妹。

『妹と婚約者、二人で共謀し……私に無実の罪を着せて、婚約破棄に追い込み……勘当されました』

　俺の眼の前にいたのは、エルサを嵌めて婚約破棄に追い込み、家を追放されることになった元凶だった。
　マジか……もう、展開に追いつけないんだが。