転生君主 ～伝説の大魔導師、『最後』の転生物語～【改訂版】

第七十六話 涙

「えっ……消えたって……えっ？……」

　笑顔でデザートをほおばっていたアベルが、その動きを止めて女将に聞き返そうとするも、頭の整理が追いつかず、言葉にならずに掻き消えた。

「今、村は、湖になっているそうです」

　アベルの事情を知らない女将は、構わずに説明を続けた。

　ガイウスはアベルを一旦部屋へ連れて行くのがいいのか、それともこのまま女将の話を聞かせるほうがいいのか大いに迷うも、すでに村が消失したことを聞いてしまった以上、隔離する意味はないと決断し、彼の小さな手をギュッと握り締めつつ、女将に質問をした。

「湖になっているというのは、どういうことですか？」

「聞いた話では、理由はわかりませんが、かつて村であった場所がごっそりとえぐれてしまい、そこに村の中央を流れる川の水が流れ込んでしまって湖のようになってしまったということのようなんです」

「ごっそりえぐれた……」

　ガイウスが女将の言葉の断片を繰り返して自問自答をしていると、アベルのすすり泣く声が静かに聞こえてきた。

「……んぐっ……ひっく……」

　ガイウスは、アベルの手を先ほどよりもさらに強く握り締めつつ、逆の手でもってアベルの頭を優しく包み込んで抱きしめた。

　すると女将が、ようやくアベルの様子がおかしいことに気付いた。

「あらまあ、どうしたの」

　そこでガイウスはアベルの事情について説明することとした。

「実は、この子はバース村の子なんです。去年山賊にさらわれてしまい、一年ぶりに村に帰ろうとしているところだったんです」

「なんですって！……そんな……わたし……知らずに……」

「もちろん女将さんは何も悪くありません。それにバースに行く前に知れたので――」

　ガイウスは、悲しみに暮れるアベルの手前、「よかった」という言葉を飲み込んだ。

「ロデムル、僕は一足先にバースへ飛ぼうと思う。馬で一日の距離なら、おそらく一時間もあれば着くだろう。だから往復で二時間、それまでここでアベルと待っていてくれ」

「かしこまりました。状況が大きく変わった以上、それがよろしいかと存じます。ですが、くれぐれもご注意を」

「わかった。じゃあアベル、僕が行ってみてくるから、ここで待っててくれるかい？」

　ガイウスはアベルの亜麻色の髪を優しく撫でながら、ささやくような声で語りかけた。

「…………うん…………」

　アベルは掻き消えそうなくらいの小さな声で返事をした。

　ガイウスはアベルのか細い返事を聞くと、ロデムルと顔を見合わせ、後は任せると言わんばかりに一つ大きくうなずいた。

　ロデムルは立ち上がってテーブルを回り込み、アベルのそばへと近づいてきた。

　ガイウスはそれを見ると、アベルの頭を抱え込んでいる腕をゆっくりとはずし、次いで握り締めているもう片方の手もゆっくりと開いて静かに引いた。

　それとほぼ同時にロデムルが、ガイウスの代わりにしっかりとアベルを抱きかかえ、その大きく長い腕で彼を優しく包み込んだ。

　そしてガイウスはやおら立ち上がり、まなじりを決してきびすを返し、ドアへと向かう。

　そして一度も振り返ることなく食堂を出ると、どんどん歩く速度を上げて廊下を抜け、開け放たれた玄関扉を通って宿屋を出たと思った瞬間、バースへ向けて爆発的な速度で彗星のごとく飛んでいった。