お薬いかがですか?

第一章

1.

ここメルクは美しい湾と険しい山に挟まれた街である。

王都から離れてはいるものの貿易船等が行き交い、人口も出入りもそれなりに多く、揉め事もそれなりに多い。

だが賑やかな港から山方面へ入ると途端に静かなもので、通りにはこじんまりとした肉屋や野菜売りの店が軒を連ねて建っている。

その穏やかな通りを、身体ばかりか顔まで厳つい大男がのっそりと歩く。
男に気付いた肉屋の店主が、からかうように声を掛けた。


「おや、バルドの旦那。今日は警備兵にとっ捕まらなかったのかい?」
「毎日捕まってるみたいに言わんでくれ…。」


バルドと呼ばれた男が情けなく眉を下げれば、その様子が面白かったのか、隣の野菜売りの女主人までもが笑い出した。


「港の方はアンタの正体知らない旅人や新参の出店ばかりだからねぇ。とっ捕まるのが面倒なら、昼飯ぐらい自分で作ればいいのに。」
「人には向き不向きってのがあるんだよ。火事起こすより偶に警備兵に捕まる方がマシだろう?」
「マシとかいう話かねぇ。それに偶にでもないし。」
「偶に一日に2度3度とっ捕まってるって意味じゃないか?」
「ああ!それなら偶にだねぇ!」


肉屋の言葉に野菜売りの女主人が大笑いして納得する。
バルドは確かに偶に日に2度3度、いや4度くらいは警備兵に通報されていた。


「ぐっ。…もう買いに来ないぞ。」
「やだねぇ、旦那。料理しないアンタが買うのなんて精々干し肉くらいだろ。」
「お、そういや干し肉の在庫少なくなってるから、またいい肉回してくれよ。」
「…依頼に出しとく。」
「ああ、よろしくなー!」


店主達に散々からかわれてから、バルドは後ろ手に手を振って再び歩き出した。
この身体も顔も厳つい大男、バルドはこの街メルクの冒険者ギルドの長である。
未だに独身で食事を作ってくれる相手も居ないものだから、食事は毎日港町にある食堂や屋台で適当に済ませていた。今も丁度昼飯から冒険者ギルドに帰ってきたバルドは、その珍妙な光景に困惑する。


冒険者ギルドといえば、死地を潜り抜け生きる荒くれ共が仕事を斡旋して貰う場所だ。中にはひょろっとした奴や女もいるが、見た目に反して揃いも揃って癖のある奴らである。そんな危険地帯の入り口の前に、自分の身体の3分の一はあるだろう大荷物を背負った子供が、冒険者ギルドの重い扉が開けられずに唸っていた。

全身で扉を押しているのにちっとも動かない。
後ろからちらりと見える小さな少し尖った耳は、力んで血の気が昇っているのか、熟れた果実のように真っ赤になっている。


「…おい。そこはガキが来る場所じゃねぇぞ。」


子供が邪魔でギルドに入れないので、バルドは仕方なく声を掛けた。
すると、突然掛けられた声に驚いたのか、子供は「ひゃっ!」と垂直に飛び上がり、恐る恐る振り返る。その仕草はまるで怯えた子栗鼠のようだった。

女子供がこぞって欲しがる流行の貴族人形のように、愛らしく整った白い顔。両の耳の上で結わえられたふわふわと豊かに波打つ淡金の髪。それ以上見開いたら、その翡翠色の宝石みたいな瞳がポロンと零れ落ちるんじゃないかと心配になる程、大きく真ん丸な目を見開き、薄桃色した小さな口をポカンと開けて呆けた様にバルド見つめた。


(あー…。こりゃ泣くな。)


バルドの身体は太い骨格の上に鍛えすぎて盛り上がった筋肉で覆われていて、その厳つい身体のあちこちには新古混ざって刻まれた傷跡があちこちにある。それに平常時でも肉食動物のような獰猛な顔をしていて、特に左目の眉上から顎に掛けて刻まれ盛り上がった傷は、バルドの容姿をより一層迫力のあるものにしていた。故に女子供がバルドの顔を見ると、硬直して後に失禁か泣き叫ぶのが常であった。


(面倒な…。)


バルドが何もしていなくても、子供が火がついた様に泣き叫べば、周りの大人たちが騒ぎ出して警備兵を連れてくる。そして何時もの事に面倒そうな顔をした警備兵達が、「話を聞こうか。」と肩を叩き、有無を言わさず詰め所に連れて行かれるのだ。

納得はいかないが、兵は民から訴えられれば必ず事情聴取をするのが仕事なので仕方が無い。
周辺に住む顔馴染みの住民達も、最初はバルドを擁護してくれようとはしていたが、泣き叫ぶ子供と興奮した大人達に何を言っても無駄だと悟ったのか、あるいは毎日の事で面倒だと思ったのか、今では擁護せず苦笑いで連行されるのを見守ってくれていた。

今日はせっかく珍しく港町に出ても警備兵の世話にならなかったのに、まさか自分の家の目の前で警備兵に捕まる事になるとは。なんて日なんだろうか。
バルドはうんざりした気分で溜息を零してから子供を見下ろすと、子供はその真っ白い頬をみるみる桃色に染めて、その大きな目を潤ませた。


(お? 泣くか?)


これから襲ってくる子供の泣き叫ぶ声に身構えるバルドに、予想外の衝撃が襲った。


「好きです!! 結婚してくださいっ!!」


子供は両手を祈るように組んで、潤んだ瞳でバルドに迫ってくる。
あまりの予想外の出来事に、バルトは思わず「あ? ああ?」と、了承とも取れる曖昧な声を出してしまった。


「やっ…!やったー!!!!!」
「「「いやいやいや! ちょっと待って、ギルマス!!!」」」


子供はまさかの了承に目を見開いて驚き、そして大喜びでぴょんぴょんと飛び跳ねる。
それと同時にバルドの背後から一斉に声が上がった。どうやらギルドの常連達が、事の顛末を見物していたらしい。
面白がっているのだろう。小柄な少年にしか見えない若いホビットが3人、一様にニヤニヤしながら畳み掛けるようにバルドを非難し始めた。からかって遊ぶ気なのが見え見えだ。


「犯罪ですって! ギルマスってペドだったの!?」
「その子まだ10歳にもなってないだろ! そんな子にあんた…!!」
「見損なった! 見損なったよ! ギルマス!!」
「おまえら…この街で仕事が欲しくないようだなぁ?」


バルドがゆっくり振り向きながら、獣の唸り声のように低くホビット達に告げれば、三人は慌てて子供に駆け寄り、宥めにかかる。冒険者にとって依頼が受けられなくなるのは死活問題だ。


「お、お嬢ちゃん! こんな怖いおっさんやめときなって!」
「そうそう、お嬢ちゃんならこの国の王子様だってイチコロだぜ? 何もこんな筋肉達磨の岩顔おっさん相手にしなくてもさぁ!」
「まずもう10年は経ってからでないとな!」
「私の旦那様を悪く言わないで! それに私、こう見えて合わせて45歳なんだから!!」


頬を膨らませて首に掛けられていた紐を、服の中からズルズルと引き出す。
現れた紐の先に付いた親指程の大きさがあるタグを、ホビット達の前に突き出した。


突き出してきたこのタグ。


これはこの世界に存在する全ての国で共通し、生まれた時から発行される身分証明だ。冒険者ギルドか商業ギルドのどちらかによって発行してもらえる。

このタグでは居住場所や家族構成等の国民情報や所属ギルド等が分かり、所属するギルドに行けば、資産の預けや引き出しもこのタグ一枚で出来る便利なものだが、税金も自動でこのタグから引き落とされるので容赦ない。

店や個人での売買もこのタグで取引する為、紛失したり奪われたりしないよう、それぞれのタグは持ち主の魔力を判断し、磁石のように離れない陣が施されている。


殆どの国民は産まれた時から商業ギルドに所属し、職業に就けば職業ギルドから分岐した、それぞれの職業組合にも登録される。管理は一括して商業ギルドが担っているので、職によっては「商業ギルド/組合/組合」等、複数の職業組合が記載される。

だが、商業ギルドは年齢制限が無い代わりに、親や親族等の身元を保証する者等、3名の推薦が集められる信用ある者しか所属出来ない。何らかの理由で親の判明しない孤児達は、教会の運営する孤児院で有志の国民達で面倒を見る仕組みになってはいるが、彼らは保証人にはなれない。

それはかつて、身寄りの無い者を何百人と養子にし、その養子とタグを使い大規模な詐欺や人身売買行為を働いた者が出た為だ。それ以降は養子を取れるのは一人につき一人、しかも余程の経済的余裕と社会的信用がある者のみと定められている。

しかしそれでは早々に働かなくてはならないのに、保証人になれる者が滅多に無く、信用も無い孤児はタグを作れない事になってしまう。その救済措置として、冒険者ギルドが受け皿となり、5歳以上になれば誰でも登録出来るようになっていた。

幼い子供でも出来る簡単で安全な仕事を用意して、依頼時には見守り役となる冒険者も必ず付ける事が決められている。そうして冒険者ギルドで地道に仕事をこなし信用を得た者は、冒険者ギルドが保証人となり、商業ギルドでも所属出来るようになれるのだ。


子供のタグにはこう記されていた。


名前：マリール
種族：エルフ+不明＝ハーフエルフ
性別：女
年齢：8歳
所属：エスティリア共和国　/　商業ギルド　/　 薬術士会
保証人：有(表示不可)
居住権：エスティリア共和国　/　カンテラ


通常、石の嵌め込まれた表面のみを見せるが、マリールはタグの裏も返して見せた。
裏面のステータスはこうだ。


生命力：30
魔力：表示不能
性質：緑/風/火/水/無
戦闘：10
製薬：最大
創造：最大
料理：大成功確立70％・不具合確立30％　　　
備考：老齢の魂(異界最終年齢37歳)　異界の迷い子　



「「「「は?」」」」
「37歳で老齢って失礼しちゃうと思わない!?」


「ね!?」と、同意を求める子供に、「いやいや、そこ問題!?」と、一同が同じ突込みをしたのは仕方ないことだろう。


「…俺、はじめて見たよ。『異界の迷い子』。しかもハーフ…。」　　　
「俺も…つーか生命力ちっさっ! 良く生きてこれたな…」
「この国で前に迷い子見つかったの百年前だっけ?」
「…いや、報告が上がってないだけかもしれん。」


『異界の迷い子』という荒唐無稽な存在は、世間に当たり前のように知られる程には割と頻繁に現れる。理の異なる世界から魂が迷い込み、この世界で魂を失ったが機能だけはしている肉体に入り込んでしまった者を指す。

魂を失った肉体の能力はそのままに、異界の魂の記憶による能力も加味される。その能力は変わったものが多いらしく、過去に現れた『異界の迷い子』は、歴史に名を残す者が多く出た。この登録証明タグも過去の『異界の迷い子』が発案・開発したものである。

それ故に、過去には『異界の迷い子』の有用性が高いが故に、彼等を攫い搾取する者が出てしまった。

しかし『異界の迷い子』の中には確かに多く素晴らしい能力を発揮する者が居るが、この世界の者とそう変わらない、それどころか只人よりも能力を持たない者も当然多く居たのである。能力を持つものがあっさり攫われる筈もなく、捕まるのは大抵能力が無い『異界の迷い子』だった。

特出した能力が無い『異界の迷い子』が攫われ、目当ての価値が無いと分かればどうなったかと言うと、腹いせに残虐の限りを尽くして甚振られたあげくに、その命をあっさり奪われていた。

それに怒り狂った『異界の迷い子』の一人は、たった一振り手を払っただけで監禁した者の居る国ごと消し去ってしまったのである。


以来、世界各国は共同で『異界の迷い子』を保護し、決して無理強いする事を許さず、監禁等の独占を禁じる条例を出した。

だが未だに隠れて『異界の迷い子』を虐げている欲深い者も居る。
その証拠に他国では数十年に一度は保護の報告が上がっている『異界の迷い子』が、このゴルデア国では百年近く一人も現れていないのだ。

これには流石に各国も疑いの目を向けているが、ゴルデア国の王は知らぬ存ぜぬで押し通していた。



自分に聞こえない様にひそひそと声を潜めて話し込む男達に、マリールはまた頬を膨らませる。こんな37歳は無い。いや、37+8歳?　精神年齢はこちらの世界の身体に引きづられているようだ。

膨れているマリールに気付いたバルドが、ゴホンとひとつ咳払いをした。


「あー…それでマリール? 商業ギルド所属のおまえが、何をしに冒険者ギルドに?」


冒険者ギルドは所謂「力仕事や雑用仕事専門のギルド」で、孤児でも無い限り子供が来る場所ではない。マリールは既に他国で商業ギルドに所属しているのだから尚更だ。

あるとすれば依頼者としてだが、この大荷物を見る限り、旅の護衛依頼か何かかと中りをつける。子供ではあるが、その姿はまるで一端の行商人のようなのだ。他に旅の仲間か保護者が居て、その遣いでこの冒険者ギルドを訪れたのかもしれない。それにしても子供だけで寄越すのは不用心だが。

しかしマリールの小さな口からは、予想と違う答えが飛び出した。


「はい! 私、薬術士として世界中に名を轟かせるのを目標に、薬を売りながら旅をしておりまして。今日は私の作った薬を冒険者さんに買ってもらおうと思って来ました!　」
「薬? 薬術士会で販売許可は?」


元気良くセールストークを開始したマリールは、しかしそのすぐ後のバルドの疑問に、あからさまに顔を曇らせ目線を落とした。


「…効き目はちゃんとあるんですよ? …だけど、この国に来たらどの街の薬術士会でも子供が作った薬だって売る許可をくれなくて…。私、37+8歳なのに…。」


他の職業でも共通している事だが、その国で何かを売ろうとする際、どの街でも良いので1つ許可証が貰えればその国のどこでも販売する事が出来た。その為、大抵の商売人は入国した最初の街で許可証を取っている。

マリールの職業である薬術士が薬を売るにも、売りに出す国の薬術士会で許可証を得なければならない。品質の悪い品を不当な価格で売らない為の監視措置だ。

だがマリールがこの国に入国してから、何故かどの街でも販売許可証が取れなかった。薬を売ることが出来なければ、旅の目的であるマリールの薬を宣伝する事も出来ない。お蔭で路銀も心許なくなってしまった。

この国は諦めて次の国に行こうと、他国へと渡る船がメルクから出ていると聞いてやってきたは良いが、やはりここでも薬術士会の販売許可が下りなかった。

だからマリールは旅の資金を稼ぐ為に、冒険者ギルドに売り込みに来たのだ。
腕が足らず薬術士会の許可が取れない見習いの練習と小銭稼ぎに、安く冒険者ギルドに卸す事は許可されていた。その場合、薬の性能を確かめ、買い取る値段は冒険者ギルドになる為、正規の薬では無いからと薬術士会は一切の責任を問われないとされている。

見習い価格では心許ないが、次の国に渡る路銀が稼げたら御の字だとやってきたのだが。


「でも! そのお蔭で素敵な旦那様が見つかったから私勝ち組!! これが運命の出会いのやつぅ!!!」


先程の意気消沈していた姿は何だったのか。
ニマニマと頬を抑えながら、マリールはクネクネと身体を捩らせてバルドににじり寄る。バルドもじりじりと後退しながら、先程のマリールの言葉について思考を巡らした。


商業ギルドで作れたカードを見せても信用してくれなかったという。だが見た目が子供だというだけで突っぱねられたというのは聊か疑問が残る。

ここに居る3人のホビットだって見た目は少年のようだが、実はとっくに40歳を超えているのだ。ホビットの中では40歳を超えていても、まだまだ若者の年齢なのであるが。

この世界では多くの種族が共存しているので、種族によって見た目や寿命が異なるのは誰もが知っている。その上、肉体の年齢関係なく『異界の迷い子』の作る薬ならば特別な効果があると考えられるものだ。

それを突っぱねるとなると、ただ単にマリールの薬術士としての腕は見習いの段階なのかと思えば、製薬レベルが最大とある。何かある。バルドは目を細めてマリールを観察してみるが、どこからどう見てもただの子供だという事しか判らない。存在が稀有なハーフエルフで多少変わっている子供だが。


「…まあ、その薬とやらを見せてもらうかな。販売許可を出すかはそれからだ。」


「入りな。」と、バルドはギルドの扉を軽く片手で押し開けてやった。
先刻までマリールがうんうんと唸りながら押していた重い扉が、あっさりと動く。それを見たマリールは「凄い!ナイス腕力!!素敵!!!抱いて!!!」とひとしきり興奮してから、顔を輝かせバルドに満面の笑顔を向けた。


「きっと気に入ってくれると思います! 旦那様!!」
「いや、旦那になった覚えはねえ。とっとと入れ。」


ここで漸くバルドはマリールの求婚を否定する事が出来たのだった。