魔法使いの弟子、のはず ～その依頼、魔法を使わず解決します～

脱サラ爺さん赤ん坊を拾う

常識を求めて三千メートル 1

　ラファエロがミカエルを育て始めて数週間。三時間毎にミルクを飲ませる生活にも慣れてきました。
　市場で買った山羊は庭で放し飼い状態ですが、自力で食料となる草を探して食べてくれるので、手が掛からなくて助かっています。

　購入時に「この子の名前は『ユキちゃん』です。白い山羊は、そう呼ぶと決まっているんです」と頑なに主張されましたが、ラファエロが「ミルク、ミルク……！」と駆け寄って乳搾りしていたからか、山羊はすっかり「ミルク」が自分の名前だと思い込んでしまいました。
　色的には似たようなものなので改名したところで違和感は無いのですが、「ミルク（名前）のミルク（乳）」と微妙にややこしい感じになってしまいました。

「食事を与えて、体を清潔にする。はたして子育てとは、それだけで良いのかのう」

　生活に余裕ができると、あれこれ考える余裕も生まれます。

「情操教育って言うんじゃっけ。あれって何歳から始めるんじゃ？　というかどうやるんじゃ？」

　赤子の世話については副院長にみっちり指導を受けましたが、教育については後回しになっていました。

「わしの場合はどうじゃったっけ……？」

　ラファエロは両親と山で暮らしていた頃に思いをはせました。
　絵本なんて貴族の子どもくらいしか持っていません。ラファエロの母親は、地元に伝わるお伽噺を語り聞かせてくれたものでした。

「カトラリーの使い方とか、文字は気がついたら覚えてたのう。特に教えられた覚えがないのは、記憶に残らないほど幼い頃に叩き込まれたからじゃろうか」

　単に覚えていないだけなのですが、思い違いをしたラファエロは、こうしちゃいられないと小屋を飛び出したのでした。

＊

「誰かおらんのかー？」

　ラファエロがやってきたのは貸本屋でした。
　店の扉が開いていたので入ってみたはいいものの、薄暗い店には先客どころか、店員の姿すらありません。

「お客さん！？　いっ、いらっしゃいませ！」

　騒がしい音を立てながら、店の奥から眼鏡をかけた青年が出てきました。

「お待たせしてすみません。店主のジョンです」
「……若いのう。おぬし何歳じゃ」
「十八歳です」

　落ち着いた雰囲気なので二十歳前後を想像していたラファエロは、実年齢を聞いて驚きました。

「ほう。その歳で店の主になるとはやるのう」

　平民なら独り立ちしていてもおかしくない年齢ですが、自立したばかりの若者が持てる店など屋台くらいのものです。年季が入っていますが、こんなにしっかりした建物で、充分な蔵書を持つ貸本屋を営むなんて並ではありません。

「ここは祖父の店だったんです。俺は継いだばかりの新米店主ですよ」
「そうじゃったんか。お悔やみ申し上げる」
「もう一年以上前の話ですから、お気になさらず。それよりも、この店にお客さんが来てくれてよかった！」
「うむ。ずいぶん立派な閑古鳥が棲み着いておるようじゃが、国の支援があるとはいえやっていけるんか？」
「正直ギリギリです。代替わりした直後ということで、去年は大目にみてもらえましたが、今年も変わらなければ移転指示が出るかもしれません」

　オズテリアは貧しい国ではありませんが、貸本屋を各村に配置するほど豊かなわけでもありません。利用者の少ない地域は閉店させて、別の土地に移転させるのです。

「先代の頃はどうだったんじゃ？」
「この辺りに住むご老人の社交場になっていたみたいです。店先にテーブルと椅子があったでしょう。あそこでお茶を飲みながらおしゃべりして、場所代として本を借りていたようです」

　本を返しに来たときに、またお茶を飲んで駄弁る。
　借りた本を読んでいたかは怪しいですが、貸し出し件数は安定していたとのことです。

「その言い方じゃと、おぬしは先代が存命の頃には店におらんかったのか？」

「うちの家族は、祖父とは離れて暮らしていました。ある日突然訃報と、店についての通達がきたんです。普通の店と違って貸本屋は国への届け出が複雑で、資格返上して閉業するよりも継いだ方が楽だということで、長男の俺が……」

「家の事情なら他人が口出しすることではないが、長男だからと夢を諦めて祖父の跡を継いだのか？」

「あ、それはないので、ご心配なく。特にやりたいこともなく、とりあえず働いて自立しなきゃと思っていたので、これも縁だと思っています」

「ふむ。ここでの暮らしはどうじゃ？」

　生前の祖父と疎遠だったのなら、新しい土地に馴染むのは難しいでしょう。
　特に祖父が慕われていたのなら、どうしても比べられてしまうはずです。

「良い村だと思います。ここも以前と同じように使ってもらって構わないんですが、祖父の人柄もあって人が集まっていたようで……。俺じゃ力不足みたいです」

「おぬしはおぬしの方法で、客を増やせば良かろう。少なくともわしは、この店をちょくちょく利用させてもらう気じゃよ」

「それはありがたい！　ご自分で探されますか？　お手伝いしましょうか？」

「この度弟子を育てることになってのう。魔法、錬金術はわしの知識で充分じゃが、一般常識とか教養面を補える本が欲しい。あと情操教育というか、人間の内面について掘り下げて書かれた物語があるとありがたいのう」