【R18】恋を知らない聖剣の乙女は勇者の口づけに甘くほどける。

第51話 魔王と魔物と人間と

「まぁ、これでも飲んで寛いでよ」

　ベッドの上に黒いトレーに乗った茶器が現れる。
　途端に部屋がコーヒーの香りで満たされた。

「毒とかは入ってないから。ロランが来るまで丁重におもてなしするよ」

　コーヒーが黒いのは納得なのだが、カップも皿もそこに乗せられているクッキーまでも、どれもこれも真っ黒だ。
　猜疑心に満ちたアメリの視線に気づいたのか、心外とばかりにヴィルジールが言葉をつけ加えてきた。

「普通のコーヒーとココアクッキーだよ？」
「ココアクッキー……」

　そう言われると黒い塊も美味しそうに見えてくる。
　寝起きの頭をシャッキリさせたくて、アメリは恐る恐るコーヒーに口をつけた。普通と言うには、とても美味しいコーヒーだ。

「あの、ヴィルジールさん……」
「なに？」
「ヴィルジールさんは魔王なのに、どうして勇者の旅に加わってたんですか？」
「それはね、退屈だったからさ」
「退屈だった……？」

　アメリが首を傾げると、ヴィルジールはクッキーをぽいと口に放り込んだ。
　魔王もクッキーを食べるのか。そんな明後日な感想を抱いていると、サクサク良い音とともにバニラの甘い香りが漂ってくる。

「待てど暮らせど、なかなか勇者がやってこないもんだからさ。ここはもう手伝ってあげようかなって。初代黒魔道士の子だ孫だって適当に説明して、同じ姿で歴代の勇者たちとずっと一緒に旅してきたんだ」
「手伝うってそんな……勇者は魔王を倒しに来るんですよ？」
「倒してくれたらむしろありがとうなんだけど？　そうすれば僕もしばらくはゆっくり眠れるからね」
「眠る？　やっつけられるじゃなくて？」
「うん、世界はバランスだよ。人々の意識が喜びで満たされれば魔王の力は弱まるし、恐怖に支配されれば闇に属する者が多く世にはびこるのさ」

　ヴィルジールが指を一本立てると、クッキーが一枚ふわりと宙に浮かんだ。
　かと思うとアメリの唇めがけて飛んでくる。驚く暇もなく、口いっぱいにほろ苦いココアの風味が広がった。
　このクッキーも普通と言うには絶品の美味しさだ。文句も言えずに、アメリはおとなしくそれを飲み込んだ。

「結論から言うと、今の人間たちじゃ魔王を完全に倒すことは無理なのさ。愛を高めて魔王を眠らせるのがせいぜいって感じでね」
「その愛がなくなったら、魔王はまた目覚めるんですか？」
「そんなトコ。勇者と聖剣の乙女は人間代表だよ。だから魔王を眠らせるためにふたりの愛が試されるってワケ」
「え？　どうして勇者ロランと乙女わたしが？」

　物理的に魔王を倒すならまだしも、そんな理由で人類の命運を背負って立つなど、ちょっとばかり荷が重すぎやしないだろうか。

「表向きは乙女が平穏を祈り、その願いを叶えるために勇者が剣を取るってことになってるけどね」

　ヴィルジールが再びクッキーを宙に浮かした。それを口に放り込まれまいと、アメリは慌てて自らクッキーに手を伸ばす。
　そのあとはアメリも吹っ切れてしまって、会話しながらのコーヒータイムになった。たくさんあったクッキーも自然と数が減っていく。

「ほら、勇者が魔王を倒せば、平和が来たって人々は安心感で満たされるでしょ？　その喜びが広がると、しばらくは魔物たちも大人しくなるんだ。その状態が永遠に続かないのは、人間の業の深さだよね」
「だから定期的に魔王は復活するんですか？」
「そう、同時に新たな勇者も目覚めるってそんな仕掛けになってるのさ」

　なんてことはないように、ヴィルジールは笑顔で説明を続けていく。

「でも回を重ねるごとに魔物の力がマシマシになってきててさ。ここんとこ、勇者の寿命が先に来ちゃって全然魔王討伐が捗らなくって」
「そう言えば……ヴィルジールさんは魔王なのに、仲間の魔物を攻撃して大丈夫だったんですか？」

　討伐の旅で、ヴィルジールは普通に魔物を退治していた。
　魔物にしてみれば裏切り行為以外の何物でもないだろう。

「魔物って言ってもさ、別に僕の眷属ってわけじゃないし。闇の属性を持つ似たもの同志とは言えるけど」
「そうなんですか？」
「獣型や植物型の魔物は、魔力を持った野生の生き物ってだけなんだよ？　人間にも魔力持ちとそうでない者がいるじゃない。タマゴウサギなんかがいい例だけど、害を成すからって人間都合で勝手に魔物扱いしてるだけさ」
「で、でも死霊とか邪竜とか、そういうのもいるじゃないですか」

　先ほどから何やら人間が責められているように感じて、アメリは思わず反論に出た。
　しかし動じた様子もなく、ヴィルジールは軽く肩をすくめてくる。

「肉体を持たない魔物たちって、そもそも人間の想念から生まれたって知ってる？」
「え？」
「怒り、悲しみ、不安、憎しみ、後悔、妬み、恐れ……あの手の魔物はどれもみんな、そんな重い感情が寄り集まって作り出された存在なのさ」

　信じ難い話にアメリは言葉を失った。
　そんな様子をヴィルジールは楽しそうに眺めている。

「人間ってさ、面白いよね。自分たちで生み出したモノに恐怖して、ソレに更なる力を与えてるんだから」
「だったらヴィルジールさんが討伐される意味なんてどこにもないんじゃ……？　魔物だって、むやみやたらに倒す必要もないはずだし」

　闇の存在を減らすには、人がただ愛の心を育めばいい。自分たち人間は、たったそれだけのこともできないでいるのか。
　そう思うとなんだか悲しくなってきて、アメリは顔を曇らせた。
　対照的にヴィルジールは驚きで目を丸くしている。

「わ、そんなこと言った人間はアメリが初めてだ！　こんな話しても誰も信じなかったし、それこそ魔物も魔王も、駆逐して当然ってヤツらばっかだったんだよ？」

　ヴィルジールはやたらとうれしそうだ。
　うんうんと頷き、なにやらぶつぶつ独り言を呟いている。

「そっかそっか、アメリがそんなだからロランの覚醒が早まったのか」
「え？　わたし？」
「言ったろう？　この世は陰と陽のバランスなんだよ。女性は想像し生み育て、すべてを包み込んで慈しむ存在さ。対して女性を守るために行動を起こし、その願いを叶えることに悦びを覚えるのが本来の男の在り方なのさ」
「インと、ヨウ……？」
「今の人間たちを見てると、あまりにも女性が抑圧され過ぎてるよね。自己犠牲が当たり前になっていて、魔物がはびこるのもそういった理由からさ」

　急に難しい話をされてアメリは戸惑ってしまった。言われたことの意味が欠片も分からない。
　それでもヴィルジールがこの世の真理の話をしているだろうことは、なんとなくでも理解はできた。

「そんな話、わたしにしてもいいんですか……？」

　アメリだって人間のひとりだ。
　それもヴィルジールを討伐する側の最前線に立っている。

「これまではどれだけ僕が真実を語ろうとも、誰も聞く耳持たないって感じだったから。だけどアメリは違うでしょ？」
「だって、ヴィルジールさんが嘘言ってるようには思えないし……」

　そこまで言って、ただ自分が騙されやすいだけなのではと不安になってくる。
　それでもヴィルジールを頭ごなしに疑うことが、どうしてもアメリにはできなかった。

「やっぱりアメリは本質を見る目に長けてるね」
「だけどヴィルジールさんの言ってること、難しくてわたしには良く分からないです」
「頭では理解できなくても、心ではちゃんと分かってるはずだよ？」
「でも……」
「とにかくアメリはすごいってことさ。アメリはさ、もっともっと！　自分の力に自信を持つといいよ！」

　声高に叫ぶと、ヴィルジールは黒マントごと両腕を大袈裟に広げてみせた。
　そして鏡のある壁を振り返る。

「そろそろ近づいてきたみたい。ちょっと様子を見てみようか」
「様子？」

　つられてアメリもそちらを見上げると、部屋を映していた鏡に鬱蒼と生い茂る木々が浮かび上がってきた。

「ロラン……！」

　ハッとして、ドレスを引きずり駆け寄った。
　そこに映し出されていたのは、夜明けの森で、魔物の群れと死闘を繰り広げているロランたちの姿だった。