ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第６話 おかしいと思った

　里帰りしたケラー侯爵家で、アンドレアは義姉のエリーゼに快く迎えられた。
　行くにあたってポールに何か嫌味でも言われるかと思ったが、反応ひとつ帰って来なかった。
　ケラー侯爵は味方と安心しきっているのか、アンドレアには一切興味がないのか。
　そのどちらかに思えたが、きっと両方とも当たっているに違いない。

（もしかしたら、わたくしが出かけたことにすら気づいていない可能性もあるわね）

　アンドレアに仕事を押し付けるのは相変わらずで、ずっとライラと遊び惚けているポールだった。

「まぁ、なんてこと。そんなとんでもないことになっていただなんて」
「ごめんなさい。エリーゼも大事な時期なのにこんな話をもってきてしまって……」
「いいのよ。可愛い義妹の一大事ですもの」

　おっとりと微笑んだエリーザはふたり目の子供を身籠っている。
　臨月を迎えたお腹を、ふわりとしたドレスの下に隠していた。

「でも、おかしいと思っていたのよ」
「おかしいって、何が？」
「ポール様ってアンドレアに苦手意識を持ってらしたでしょう？　それを文句も言わずに大人しく妻に迎え入れたじゃない？」
「確かに……」

　幼少の折からずっと優秀なアンドレアと比べられてきたポールだ。
　その反動か、ポールはライラのような従順で持ち上げてくれる女性が好みのようだ。
　彼の性格を考えると、家のための政略結婚よりも自分の我がままを優先しそうなものだった。

「でも伯父様が亡くなられたばかりで、さすがのポールも気が弱くなっていたのではないかしら？」
「そうね。そこはお義父様が上手く立ち回られたのかもしれないわね」

　先代シュナイダー公爵が急逝したとき、多くの貴族が懐に入り込む隙を窺っていたはずだ。
　亡き妻が公爵の妹だったこともあり、ケラー侯爵はいち早くポールに取り入ることができたのだろう。

「とにかく見過ごせない状況ね」
「だけどもうどうにもならないわ。悔しいけど、黙って従うしかできないもの」
「あら、珍しく弱気ね？」
「だってポールに分があり過ぎでしょう？」
「年上の色気を駆使して、ライラよりも先に子を作ってしまうのはどう？　その手の知識ならたくさん伝授できてよ？」

　いたずらな笑みを浮かべ、エリーゼがウィンクを飛ばしてくる。
　複雑な顔になったアンドレアは、それでも事実を告白するしかなかった。

「わたくしたち、ずっと白い結婚を続けているの」
「えっ？　この三年間、一度も？」
「ええ」

　ため息交じりに頷いた。
　結婚当時ポールは十八歳、アンドレアは二十三歳だ。

（ポールは伯父様を亡くしたばかりだったし、わたくしもいきなり領地経営を任されてそれどころではなかったし……）

　ずっと弟のような存在だったこともあり、ポールがその気になるまではと夫婦の営みは後回しになっていた。
　年上とはいえ、男性経験のないアンドレアだ。自分から誘いをかけるなど、思いつきもしなかったのが実情だ。

「そう……」

　責めるでもなくエリーゼは思案顔になった。

「ね、だったら一度国王様に相談してみては？」
「でもお爺様はご病気で臥せっておいでだし……」

　それもかなり病状がよろしくないようだ。

「手紙だけでも送ってみましょう？　このままではあまりにもアンドレアが不憫だわ」

　国王宛の手紙は、孫娘からといえど必ず検閲が入る。
　シュナイダー公爵家の威信にも関わるので、事情をそのままそっくり書くわけにもいかなかった。
　事が公になるとケラー侯爵家もただでは済まされないだろう。
　そうなると嫁いできたエリーゼも巻き込まれることになる。

「そうね……少し考えてみるわ」

　病床の祖父にも負担をかけたくなくて、アンドレアは消極的な言葉を返した。

　話を聞いてもらえただけで、心が軽くなった気がする。
　気持ちを切り替えて、アンドレアはもうひとつの懸念を口にした。

「ところで、エドガーは今どうしているの？　ライラの件はもう耳に入っているのかしら……？」

　エドガーはエリーゼの弟だ。
　シュミット侯爵家の跡取りであり、アンドレアの元婚約者だった。
　一方的に婚約を破棄したあと、少なくない違約金とともに新たな婚約者としてライラが差し出された。
　そんな経緯があったにも関わらず今回のこの騒動だ。
　二度も婚約者を奪われて、黙っていられる男などそういないだろう。

「さぁ、最近はどうしているのかしら……あの子もマメじゃないし、ライラのことなんて気にかけていないかも」
「婚約しているのよ？　さすがに定期的に会ったりはしているのでしょう？」

　確かに女性扱いが上手い彼ではなかったが、アンドレアと婚約中は相手を立てる程度にはデートの誘いや贈り物をしてくれていた。

「エドガーは滅多にケラー家には近寄らないし、結構ライラ、放置されてたわよ？　まぁ、あの娘こも気に留めてなかったようだけど」

　ケラー家でライラと一緒に暮らすエリーゼが言うなら間違いはないのだろう。
　体裁上あてがわれた年の離れた婚約者など、エドガーも興味を持てないということか。

「エドガーの心情も察してあげて」
「そうよね……」

　アンドレアとの婚約破棄は、各家に招待状を送ってまさに結婚式が執り行われようとしていた直前のことだ。
　あまりにも非礼で侮辱的な行為だったとアンドレアも思う。

「いくらあのエドガーでもさすがにプライドが傷ついたわよね」
「要点はそこではないのだけれど」

　そう漏らしたエリーゼはどこか呆れ交じりの苦笑いだ。
　侍女のマリーと同じような反応をされ、不思議に思ったアンドレアはただ首を傾げた。

「でもそうね。一度エドガーと話をしてみるわ。身重の姉の呼び出しなら、渋々でもやってくるでしょうから」
「迷惑ばかりかけて本当にごめんなさい」
「どうしてアンドレアが謝るの？　悪いのはみんなポール様よ！」

　自分のことのように憤慨するエリーゼを見て、アンドレアは心が温かくなった。
　味方になってくれる人がいる。それだけで救われた気分だ。

　たとえ理不尽な現実が、なにひとつ変わらないものだったとしても――。