ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第14話 この不憫な弟に

　我が子の世話を使用人に任せ、エリーゼは談話室へと戻った。
　窓際のソファに座る弟エドガーが、難しい顔をして外を眺めている。
　アンドレアを乗せた馬車が、ちょうど屋敷の門を出ていった。
　馬車が見えなくなってしまったあとも、身じろぎもせずエドガーは窓の向こうをじっと見つめ続けていた。

「ゆっくりと話はできた？」
「ああ」

　生返事をしたエドガーは心ここにあらずの状態だ。

（やっぱりエドガーはまだアンドレアのことを……）

　姉の勘で、以前からそうなのではと感じていた。
　だが今回の騒ぎを伝えようと、久しぶりにアンドレアの名を出したときのことだ。
　エドガーのあまりの食い気味の反応に、エリーゼは正直驚いてしまった。

（婚約を破棄されたあとのエドガーは、長いこと抜け殻のようだったものね）

　昔から掴みどころのない性格の弟だったが、破談して以来それに拍車がかかったように思う。
　自暴自棄とまでは行かないが、何に対しても真剣みがないというか、自分のことなどどうなっても構わないというような、そんな態度が目立つようになった。

「ね、エドガー」
「なんだ？」
「アンドレアとキスくらいはした？」

　そう聞いた途端、エドガーはゲホゲホと盛大に咳込んだ。
　むせる胸に手を当てて涙目にまでなっている。

「い、いきなり何を聞いてくるんだ」
「あら、だって折角ふたりきりにしてあげたのよ？　いくらでもチャンスはあったでしょう？」
「何馬鹿なことを。アンドレアはもう人妻だ」

　むすっとして、エドガーは再び窓の外へと顔を向けた。

「何言ってるのよ。今がアンドレアを奪う絶好のチャンスじゃない」
「アンドレアはそんなことは望んでいない」
「まぁ、随分と意気地なしだこと」

　うるさい、と言ってエドガーは不機嫌にそっぽを向いた。
　エドガーにこんな顔をさせるのは、やはりアンドレアだけだ。
　分かりやす過ぎる弟の態度に、エリーゼの口元が綻んだ。

（アンドレアとポール様は白い結婚だと教えてあげてもいいけれど……）

　自分を信頼して打ち明けてくれた、胸の内に秘めていた繊細な話だ。

（このことはもうしばらく様子を見てからかしらね）

　エドガーには悪いが、エリーゼも大好きなアンドレアに嫌われたくはなかった。

「……また何か連絡があったらすぐに教えてくれ」
「もちろんよ。でもエドガー、この件をあなたはどうするつもりでいるの？」

　相手は腐っても公爵、しかも第二位の王位継承権を持つ難敵だ。

「とりあえずライラをあいつから引き離す」
「引き離すって、どうやって？」
「これからは舞踏会にも積極的に誘うつもりだ」
「今さら？　ライラの成人を祝うパーティーすらすっぽかした貴方が？」

　急に態度を変え出したら、ポールも不信に感じるだろう。
　向こうはエドガーにはバレていないと思っているのだ。
　知られていると分かったら、情報を漏らした犯人はアンドレアだと一番に疑われることだろう。

「それにライラはシュナイダー家に行ったきり、この家には随分と帰ってきていないわよ？」
「それは……ケラー侯爵に言って呼び戻してもらうことにする」
「そのお義父様もほとんど家にいらっしゃらないのよね。うちの人にケラー家のことは任せて、社交に精を出されているようよ」
「だったら」
「あ、うちの人は当てにしないでね？　彼、この家じゃ立場が弱いから。発言権なんてほとんどないわ」

　エリーゼの夫は、元々はケラー侯爵の甥だ。
　アンドレアとライラしか子供がいなかった侯爵は、跡取りとして彼を養子に迎えた経緯があった。
　その彼に嫁いだエリーゼも、当然ケラー家で幅を利かせるほどの力はない。
　第一子に跡取りとなる男児を産んだので、既にお役御免な立ち位置だった。

（できればアンドレアをシュナイダー家から出してあげたいけれど……）

　どうやらエドガーはそうは思っていないらしい。

「貴方はアンドレアとポール様がこれからも上手くやっていく路線で進めたいの？」
「当然だろう。アンドレアはシュナイダー家に嫁いだんだ。公爵夫人の立場を守りたいに決まっている」

　自分で言っておきながら、エドガーはどんどん不機嫌になっていく。
　言葉と心情が一致していないだろうことが、エリーゼには手に取るようによく分かった。

（それともアンドレアへの気持ちを自覚してないのかしら……？）

　確かに今の状況では、エドガーとアンドレアが仲良く結ばれる未来など、おとぎ話でもない限り無理な話だ。
　それでもエドガーには、アンドレアを搔っ攫うくらいの気概を持ってほしい。
　そう思うのはエリーゼのわがままだろうか。

　けれど、自分の気持ちに蓋をしてまで、エドガーがアンドレアの幸せを願うと言うのなら――。
　姉としては、神に祈らずにはいられない。

（どうかこの不憫な弟に、いつか真実の愛が訪れますように……）

　いずれこの願いが聞き届けられることを、エリーゼはまだ知らなかった。