ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第15話 自分のしあわせ

「奥様、お疲れのご様子ですね。本日は早めに上がられては……？」
「ありがとう、でも大丈夫よ。これだけは今日中に片付けておきたいから」

　疲れを隠して無理に笑うと、アンドレアは再び書類に目を落とした。
　シュナイダー家に戻ってから、相変わらず領地経営の仕事に明け暮れる毎日だ。
　エドガーには何かあったら頼れと言われたが、動向を見張られている状況では連絡を取ることすら難しい。
　頻繁にエリーゼに会いに行くわけにもいかなくて、結局のところアンドレアがひとりで対処するしかないのが現状だ。

（対処と言っても打つ手がないのよね。ライラを追い出せたらそれがいちばんいいのだけれど……）

　ポールがライラを囲っている事実を、社交界にリークすることも考えた。
　しかしそれをやってしまうと、父親のケラー侯爵の信用も同時に失墜することになる。

（そうなったら、ケラー家に嫁いだエリーゼにも迷惑がかかってしまうし）

　それだけは絶対に避けたいところだ。
　アンドレアもお人好しではない。相手が赤の他人だったら、きっと容赦なく対応できただろう。
　敵が身内であることこそが、何よりもアンドレアに苦戦を強いる要因だった。
　以前エリーゼに言われたように、ポールとの子ができてしまえば希望が見いだせるかもしれない。
　そうは言っても色仕掛けでポールを落とすには、アンドレアの経験値が圧倒的に足りなさ過ぎた。

　まずはお前がしあわせになれ。
　祖父の言葉がいつまでも頭を離れない。
　アンドレアはふと考えた。
　自分のしあわせとは何なのだろうかと。

（ポールと子をなすこと？　公爵夫人として執務を続けること？　ライラを追い出してプライドを守ること？）

　どれも貴族として正しい在り方だ。
　だがアンドレア個人の望みとは思えない。
　やりがいを感じていた領地経営も、今はストレスの種でしかなくなった。
　ポールはライラに甘すぎて、最近では散財の程度が許容範囲を超え始めている。

　ライラのように目利きができない貴族は、行商の者にとってはいいカモだ。
　先日も大金で安物を掴まされそうになったところを、アンドレアが直前で阻止したばかりだった。
　ため息をつきつつ次の書類を手に取った。
　どんなに利益を上げたとしても、無駄遣いされるだけならやる気も削がれるというものだ。

　そのとき乱暴な足取りでライラが執務室に飛び込んできた。
　鬼のような形相で、怒り狂っているのが見て取れる。

「ここは執務室よ。遊びたいなら余所へ行って」

　一瞬ちら見して、アンドレアはすぐさま書類に視線を戻した。
　遠巻きに見守る使用人たちも困惑顔だ。
　執務に携わる者たちは、アンドレアの方がいかに正しいかをよく分かっている。

「ふざけないで！　ポールがライラに買ってくれた宝石をお姉様が横取りしたんでしょう!?」
「あんな粗悪品、手に取る価値もないわ。あの行商は出禁にしたからそのつもりでいて」
「そんなこと言って、ライラばっかりポールに可愛がられるものだから、お姉様、ライラに嫉妬しているんでしょう？」

　いつもの戯言に、うんざりしてアンドレアはため息をつくしかなかった。

「くだらないことを言ってないで、早く出て行きなさい」
「くだらなくないわ！　ライラは我慢して日陰者になってあげてるんじゃない！　欲しいもの全部買ってもらって何が悪いって言うのよ！」
「あなたが好きで日陰者になったのでしょう？　ポールへの愛とやらのためにね」

　絶句したライラが、言葉にならない何かを言いかける。
　さすがに我慢の限界がきて、アンドレアはライラを冷たく睨みつけた。

「聞こえなかったの？　今すぐ出て行きなさい」

　分が悪いと思ったのか、ライラは若干たじろいだ。
　かと思えば、顔を真っ赤にして子供のように地団駄を踏みだした。

「なによ、なによ、なによ！　ライラのこと馬鹿にしてっ。今に見てなさい！　絶対に後悔させてやるんだから！」

　来た時と同じように、ライラは乱暴に部屋を飛び出して行く。

（まるで悪役の台詞ね……）

　その場にいた誰もが思ったことを、アンドレアは胸中で呟いた。
　少しやり過ぎたかと後悔するも、胸がすいたのも確かだった。
　ライラの嫌がらせはどれも子供じみている。愛され自慢をされたとして、鬱陶しいと思う程度のことだ。

　このときはアンドレアも、ライラの捨て台詞をあまり気にはしていなかった。
　それがすぐに後悔に変わるとは、夢にも思わないアンドレアだった。