ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第40話 どちらさま？

　見つめ合ったまま、ポールとアンドレアはしばらくその場で固まっていた。
　アンドレアもまさかポールが直接出張ってくるとは思っていなかったのだろう。

「アン……ドレア……」

　呟いてポールは大きく目を見開いた。
　興奮した様子で、鼻息荒くアンドレアに詰め寄ってくる。

「アンドレア！」
「あ、あの、どちらさま……？」
「そうか、アンドレアは生きていたのだな！　そうか、そうか、それならばちょうどよかった！　今すぐシュナイダー家に帰るぞ！　お前の手で即刻領政を立て直すんだ!!」

　乱暴な手つきで二の腕を掴み、ポールはアンドレアを強引に連れて行こうとした。

「いやっ、怖い！」

　ポールの腕を振り払い、アンドレアはエドガーの元に駆け寄った。

「エドガー、この乱暴な人は一体だぁれ？」

　目元にうっすらと涙を浮かべ、震える指先がエドガーのシャツをぎゅっと握りしめてくる。
　およそ普段のアンドレアが絶対に言わなそうな言葉と、絶対にしなさそうな庇護欲をそそる上目遣いだ。

（これはこれでいいな……）

　そんな明後日のことを思いながら、エドガーはアンドレアの細い腰をやさしく抱き寄せる。
　困惑気味だったポールは、すぐに苛ついた顔をした。

「アンドレア、何を言っているんだ？　シュナイダー領がたいへんなことになっているんだぞ？　ふざけていないで早くこちらに来い」

　近づこうとするポールの前に、エドガーはさりげなく立ちはだかった。

「お待ちください、シュナイダー公爵。彼女はわたしの妻のアンジェです」
「は……？　貴様は何を言っているんだ？」

　ぽかんとしてポールはアンドレアをまじまじと見た。

「驚かれるのも無理はありません。わたしも初めて会ったときは亡きシュナイダー夫人かと思いましたからね。実はアンジェはケラー侯爵の庶子でして、夫人と似ているのはまぁ当然かと。それでアンジェとはお互い運命を感じましてね、幸運なことに我が妻として迎えられたのですよ」

　ぐっと抱き寄せて、無防備な頬に口づけた。
　一瞬びっくり顔になったアンドレアは、恥ずかしそうにエドガーの胸に顔をうずめてくる。

（うん、やはりなかなかいい）

　アンジェとしての演技だということは分かっているが、若干にやけた顔でエドガーはアンドレアのつむじに再び口づけを落とした。

「そ、そんな馬鹿なことがあるか。どこからどう見てもアンドレアではないか！」

　再び手を伸ばしてきたポールから、隠すようにアンドレアを遠ざける。

「おやめください。アンジェは市井しせい育ちです。連れて行ったところでシュナイダー家のお役には立てませんよ」
「そんなものやらせてみないことには分からないだろう。それにこんな見え透いた嘘に騙されるものか！」
「でしたら国にご確認を。アンジェの身元は国王に認めていただいていますから」

　はったりを利かせるために自信満々で言い切った。
　ここでアンドレアだとバレてしまったら、これまでの苦労が水の泡だ。

「ねぇ、エドガー。わたし、この人に連れてかれちゃうの？」

　舌足らずな口調でアンドレアが不安そうに見上げてくる。
　相好を崩したエドガーは、やさしい手つきでアンドレアの頬を包み込んだ。

「心配はいらない。アンジェは俺だけの妻だ」
「ほんとう？」
「ああ」
「アンジェ、うれしい!!」

　子供のように抱き着いてくるアンドレアを、エドガーは笑顔で抱きとめた。
　人目を憚らずに甘えてくるアンドレアを見て、ポールが絶句している。
　あのアンドレアがこんな言動をするはずがない。
　さすがにこれは別人だと、ようやくポールは悟ってくれたようだ。

「くっ、覚えていろよ。シュナイダー家を敵に回したこと、いずれ後悔させてやるからな！」

　そんな捨て台詞を吐き、ポールは乱暴な足取りで出て行った。
　互いを隙間なく抱きしめ合ったまま、エドガーとアンドレアはその背を黙って見送った。

「行ったな……」
「行ったわね……」

　戻ってくる様子がないのを確かめて、ふたりで大きく息をつく。

「それにしても危なかったな」
「ええ、本当に。ごめんなさい、まさかポールがいるだなんて思わなかったから……」

　言いながらアンドレアが腕から離れようとする。
　そこをエドガーは再びぎゅっと抱き寄せた。

「ちょっと、もう演技はいいわ」
「演技だなんてつれないな。俺はアンドレアを本気で愛しているぞ？」
「も、もう！　またそんなこと言ってわたくしをからかって」
「照れるアンドレアも可愛いな。さっきみたいにいつでも俺に甘えていいんだぞ？」
「なっ、馬鹿なこと言わないで！　あれはライラの口真似をしてみただけよっ」

　頬を朱に染めたアンドレアを、逃さないようエドガーは腕の中に閉じ込める。

「くそっ、なんでこんなに可愛いんだっ」
「だからエドガー！　人の話を聞きなさいったらっ」

　エントランスで延々とじゃれ合うふたりのことを、マリーが生温かい目でいつまでも見守っていた。