王子に溺愛された、平凡な少女の話

第一章

08.

　リゼットが目が覚めたのは、自分のベットだった。
　ぱちぱちと瞬きをする。
　窓の外は夜が空けようとしている。起き上がろうとすると、マノンが横から支えてくれた。

「ありがとう、マノン……ぅわぁ！」

　ぎゅーっとマノンが抱きついてきて、息が苦しい。

「リゼットお嬢様！本当に、本当に心配していました。このまま永遠に眠っているのかと……！」
「ええ？わたくし、そんなに寝ていたの？」
「それに！レオナード様も共に倒れていて、ルーが隣室で寝かせていますけど…。それと、お嬢様、そのお姿はいったいどうして？」

　言われてみて、リゼットは自分の体を確認した。
　両腕の皮膚は鱗がびっしりと付いている。ダークブラウンの髪は、所々色が抜けたように銀髪に変わっていた。

「ええと、夢じゃなかったのかしら？」
「夢じゃないですよ。レオナード様が倒れる前に、私も腕の変化を見ましたもの」

　マノンは答えた。
　リゼットは先程の出来事は夢だったと思いたかった。
　ああでも、ともう一度腕を撫でる。硬い鱗。それも、これはお母様の本当の姿の鱗と似ている。
　ドアをノックする音がする。
　マノンが応対する。

　ドアの向こうには、リゼットの父がいた。

「具合はどうだい、リゼット？」
「この通りです」

　リゼットは両腕を見せた。
　父がベットの端に腰かける。鱗を父はそっと撫でた。

「私がもっとしっかりしていれば、こんなことにならなかったかもしれない。申し訳ない。ディーが二人を連れてきてくれたんだよ」
「いいえ。幼い頃のわたくしがやってしまったことです。わたくしに責任があります。……お母様は今どこにいらっしゃいますか？」
「準備をしている。もう少し、時間がかかるそうだよ」

　どこで、とも聞けずに俯いた。
　父は優しく頭を撫でてくれる。子どもの頃のを思い出し、少し心が落ち着いた。

「お母様とお話しできて、とても嬉しいです。また会える日が来ると思っていなかったので、驚きましたけれども」

　リゼットがにっこり笑うと、父は涙ぐんで「そうか、そうか」とさらに頭を撫でた。

「これから国王への報告と、今後の相談をすることになっているんだ。お茶会の始末も、これから。だから継承の儀式に私が関わることはできない」
「わかりました……」
「ディーは……ディーの一族は、王族と強い関わりを持っている。どうしてか、ディーだけは私のところにお嫁さんに来てくれたのだけど」
「……ひとめぼれ、でしたよね？」

　何度も父から聞いた、母との馴れ初め。
　そういえば、母の一族とは一度も会ったことがない。
　父はふっと笑う。

「ディーの一族にとても反対されたけれど、ディーが一蹴してしまった。それ以降は会ったことがない。でも、私たちは幸せだよ。とても愛らしい子どもが生まれたことで、一層幸せだよ」

　ありがとう、と父は小さく言った。

「お嬢様、まもなく準備が終わるそうです。そろそろお召し替えしませんか？」

　マノンが声をかけた。
　リゼットは未だ部屋着のままだった。
　父の頬にキスをして、部屋から見送る。そうして、自身のの身支度を整える。
　マノンと普段通りのドレスを選ぶ。薄いグリーンのAラインのドレス。腕を通す時に、ちょっと鱗が引っかかってしまった。
　髪をハーフアップに結ってもらい、白いレース素材の髪留めをする。

　部屋の外に出ると、レオンが待っていた。背後にルーも控えている。
　レオンに左手を差し出され、リゼットは右手を重ねた。そのまま案内される。

「大丈夫？」
「大丈夫、とは言えないです。見た目も変わったし、いろんなことに驚いてしまって」
「記憶は？」
「前に湖の底に行った記憶は、まったく思い出せません」
「そうか。もしかしたら、思い出したのかと思って、心配だった」
「心配って、どんな記憶ですか？話してくださっても良いんですよ。昨日の『灰』以上のものでも、今なら聞けそうです」

　ああ、とレオンは立ち止まった。
　後ろをついてきたマノン、ルーも一緒に立ち止まる。

「もしも、思い出したら、リゼットは俺との婚約をやめてしまうのかなと思って、心配だった」
「それは、聞いてみないとわかりませんし、男爵の娘から王子の婚約解消ってできるものですか？父の立場もあるでしょう？」
「できる。少なくともリゼットにはできるんだ」
「え？」
「未来の湖の底の竜として、リゼットは王族との結婚が決まっている。俺じゃない誰かを選ぶことができる。でも、俺はリゼットが大好きだから、どうしても結婚したいと思っている。でも、リゼットは俺のことが好きなのか？」

　好きか、と聞かれてもリゼットは答えることができなかった。
　正直、立場の違いで隠れていじめられたりしたし、お茶会で遠回しの嫌味もあった。
　でも、レオンはいつも優しかったし、味方でいてくれた。
　けれどーーそれは好きっていうの？

　考え込むリゼットに、レオンは無理やり微笑んだ。いつもの優しい顔。

「じゃあ、継承が終わってから、話すよ。今は、その姿をなんとかしないと」

　◇◇◇

　広間でディーは待っていた。
　カーテンを閉めて、仄暗くなった部屋。中央は魔法で描いた、蛍火のような光る魔法陣があった。

「ここには私とリゼットだけ残る。他は広間の外へ」

　するとレオンもすうっと出て行く。耳元で「またね」と囁かれた。
　皆が出て行き、ドアを閉められるのを確認し、ディーはリゼットを招き入れた。

「怖がることはない。すぐに終わる。ただし、いくつか気をつけてほしいことがある」
「……はい」
「竜の力は本来は18歳を過ぎてからのものだ。リゼットには2年早い。そのため、力をコントロールできず不安定なこともある。私も助けるから、辛くなったらすぐ言ってくれ。そしてもう一つ、リゼットが失った記憶も取り戻せる」
「……はい」
「言うか迷ったが、あの時のリゼットは、力が暴走して、レオンを傷つけた。その記憶を当時のまま思い出すだろう」
「……！？」
「どうか、思い出しても、自分もレオンも嫌いにならないでほしい。その時の傷は全部消えている。リゼットが気に病むこともない」
「……わ、わかりました」

　傷つけた、と言われても記憶がない。
　どうして、レオンはそれを「心配だ」と言うのだろう。不安となって、胸をもやもやさせる。
　けれど、今は、ディーとの儀式を進めたい。
　ディーと両手を繋いだ。

「よろしくお願いします！」

　目を見て、手をぎゅっと握りしめる。
　ディーはニヤッと笑う。

「大丈夫だ。ほんの一瞬だよ」

　魔法陣の中で、ディーとそのまま手を繋いている。

「これから力を送る。熱く感じたらOKだよ」

　そうして、ディーは息をふーっと大きく吐いた。集中した眼差して、二人の手を見つめる。
　リゼットも同様に見つめる。
　すると、手が熱くなり、腕に、肩に、心臓に、熱さが伝わる。血が巡るように、全身が熱くなる。
　熱くなるとともに、二人の髪はふわぁっと風になびくように動いた。

「ね？大丈夫でしょう？」
「……はい」

　次第に熱さが和らぎ、流れてくる熱も少なくなる。
　そうして、ディーが手を離すと、抱き寄せた。

「よくがんばりましたっ！」

　子どもを褒めるように、頭を撫で撫でする。
　リゼットは嬉しくて目を瞑る。
　するとまぶたの向こう側から、赤黒い映像が現れた。

　◇◇◇

　暗い場所。
　その場にいるかのような、感覚に陥る。

　周りを見渡す。
　闇の中に、小さな竜と少年。

「レオン？」

　少年は、レオンだった。
　竜と対峙して、震えていた。

「リゼット、何で……？」

　レオンはリゼットを呼ぶ。
　リゼットが近寄ろうとするが、体が動かない。痺れたように、指さえも動かせなかった。

　竜は、レオンを見つめて、ジリジリと近づいた。

「リゼット、リゼット！」

　レオンがさらに呼ぶ。
　呼ぶ先の視線は、竜に向いていた。
　竜は、咆吼を上げ、レオンに牙を向けた。レオンは両腕で顔を庇う。
　そこに牙が向いた。

「うわあああああああ」

　リゼットは顔を背けようとするが、動けなかった。
　レオンの腕は、赤黒く染まり、欠けた。
　リゼットは、強い目眩とで、その場に座り込んだ。

（レオンが死んでしまう……！）

　リゼットは床に手をついた。右手痺れが緩やかになる。
　右手を竜にかざすと、熱い塊ができる。

「レオンっ、レオンがいないと嫌だ！！」

　竜に向けて、放った。
　閃光が走り、竜が咆吼上げて暴れ、やがて灰にまみれた幼いリゼットが現れた。
　リゼットは、胸で深く呼吸をする。

「アレは、リゼットの隙をつく」

　すぐ側にディーが立っていた。

「リゼット、これは貴女が失った記憶よ。レオンは両腕を、貴女に奪われた。
　今見た通りのことが、あの時の記憶。貴女はここに来て、竜の姿になった。そして、レオンを襲った」
「どうして、わたくし……そんな」
「リゼットにも、レオンにも、落ち度はないわ。闇の配下は、心の隙を突くのが得意なの。とりあえずレオンを治しましょう。リゼットも手伝って」
「……はい」

　ぐったりする幼い二人に近づく。
　レオンの両腕に、ディーは両手をかざす。
　それにリゼットは促されて、同じように両手をかざした。両手が温かく感じ、やがて青白い光が生まれた。
　光がレオンの両腕を包み込む。

（早く治りますように、綺麗に治りますように）

　リゼットは念じる。
　やがてディーが「よし、大丈夫」と言い手を離した。
　レオンの両腕は、何もなかったかのように綺麗に戻っていた。
　そうして、ディーは二人を抱える。
　幼いリゼットは、気を失ったままだ。

「屋敷に戻り、二人を任せよう」

　ディーに言われ、ついて行く。
　屋敷では、リゼットの父が待っていた。