王子に溺愛された、平凡な少女の話

第三章

21.

　シュメリング一族との夜会までの２週間、リゼットは体調と相談しながら、魔法と竜の伝承について学んだ。

　まず１週間は、王宮で借りている書物を読んだ。初日は、文字を追うのも辛く、マノンに何度も書物をとりあげられ、休むよう促された。
　最終日には借りた書物をほとんど読み終えた。その間、わからない用語などは、警護のヴォルターに聞いた。
　ヴォルターは丁寧に教えてくれて、「学院の先生みたいですね」と言うと照れて顔をそむけた。

　応用は、ウルリッヒが場所を用意して実施するとのことだった。ウルリッヒに聞きたいことは、その時までにまとめておく。

　次の１週間は、ウルリッヒの城に出向き、竜の伝承について学んだ。
　リゼットの体調もほとんど戻っていた。
　湖の祠、夏の祭典の儀式、竜になった娘の両親のその後や墓、ミヨゾティース各地の竜の伝承。

　特に各地に残る伝承は、とても興味深かった。
　竜が醜い心の人間に怒り、稲妻を起こし、その衝撃で地形が変わり、山や谷ができた話。
　永遠の命を求めて、竜を呼び起こしてその肉を得ようとした勇ましく、愚かな者の話。

　学院でも、王都の図書館でも、書物として残されていない話だった。
　ミヨゾティースの人々が、口伝で残し続け、シュメリング一族がまとめた貴重な書物。それがウルリッヒの城に保管されている。

「ミヨゾティース以外の都市では、竜を怖れることはあっても、竜の力が土地や人々に深く関わることはないでしょうな」

　ウルリッヒの言葉に、リゼットは大きく頷いた。
　竜の力について学ぶ度、ミヨゾティースとの強い関わりを感じた。それに、水の魔法もミヨゾティース独自の言葉になっていた。

「竜の力の継承者は、本来ならばこの地で暮らし、湖の祠に祈りを捧げるのじゃ。そして、湖の恩恵をミヨゾティースの人々に与えるのじゃ。現在の竜の力を持つ者は、湖の底にいて儀式もままならぬ。儂が代理をしておるが、竜の力を持つ者には劣る」

　ウルリッヒは、リゼットの前でひざまづいた。辺境伯がひざまずくなんてとリゼットは驚いた。

「ウルリッヒ様？」
「リゼット様、どうかこれからもミヨゾティースで暮してほしいのじゃ。どうか……」
「そ、それは……」

　リゼットは自分で決めかねて、困った顔でヴォルターに助けを求める。
　ヴォルターは、ウルリッヒの両肩に手を置き、立ち上がるよう促した。

「ウルリッヒ様、リゼット様が困っています。リゼット様だけでなく、王やレオナード様にも了承を得ることが必要です」
「そうじゃな。リゼット様だけで決められる話ではないのじゃな。リゼット様、申し訳ない」

　ウルリッヒは立ち上がる。
　ニコリと笑うと、「長い話で疲れたでしょう」と、使用人を呼び、お茶の準備を始めさせ、退室する。

　リゼットはほっとした反面、一瞬ウルリッヒが笑っていなかったように思った。
　ヴォルターが改めて、リゼットにお詫びを伝える。

「リゼット様、申し訳ありません。ウルリッヒ様は、本来は中立の立場なのです。先日の、水の魔法を見て、竜の力を持つ者の必要性を改めて考えさせられたそうです」
「ええ。わたくしも、ディーとわたくしが湖に関わる必要があると思いました」
「そう思っていただき、ありがとうございます」

　しかし、とヴォルターが続けた。
　外の気配を確認した後、小声になる。

「ミヨゾティースには、竜の力を強く必要とする者が多くいます。リゼット様が表に出られることで、その者たちから危害をあたえられるかもしれません」
「それでは、夜会では……」
「さすがに夜会では強行される事はないでしょうが……。私もそばにおりますが、一応お気をつけてください」
「ええ。ありがとうございます」

　リゼットは、またヴィルデのようなことがあるかと思い、胸が苦しくなった。
　あれは、闇の配下だった。
　リゼットに危害を加えようとして、髪飾りを触り、灰になった。
　リゼットの髪に、あの時と同様の髪飾りがついている。レオンが数日前に届けてくれた。いや、届けてくれたのはルーだけど。

「レオナード様から、リゼット様へ。これをいつも身につけてほしいと」

　普段ほとんど寡黙なルーが淡々と、髪飾りの説明をしてくれた。
　レオンからの厚い手紙も添えてあった。それにも説明はあったけれど、とても情熱的な手紙は、未だに全部読めていない。どれだけリゼットが好きかを、照れも隠しもしない言葉が埋め尽くしているのだ。リゼットは照れて恥ずかしくて、少しずつ読もうと思ってはいた。
　けれど、毎日のスケジュールに余裕がなく、寝る前に少し読むだけとなっていた。

「リゼット様、大丈夫ですか？」

　ぼんやりしていたのか、ヴォルターが声をかけてきた。眼差しが優しい。
　リゼットは髪飾りに触れて、ヴォルターに微笑む。

「レオンからお守りの髪飾りをもらったのを、思い返していたのです」
「そうですか。……ウルリッヒ様が戻られたようです」

　少ししてウルリッヒと、お茶の用意をした使用人がワゴンを運んで入ってきた。
　ヴォルターは耳が良いらしい。リゼットには外の音はまったく聞こえなかった。

「リゼット様、おまたせしました。ミヨゾティースの名産の菓子を用意しましたので、休憩にしましょう」
「ウルリッヒ様、ありがとうございます」

　テーブルに紅茶と、パンプキンパイが用意される。
　先にウルリッヒが食べ、そのあとでヴォルターも食べる。
　そしてリゼットにも勧められた。
　毒類はレオンからの指輪で緩和されるが、マナーのひとつだと指摘されてリゼットも気をつけるようにしている。

「パンプキンパイは甘くて美味しいですね。気に入りました」
「ありがとうございます。湖からの豊かな水で、砂糖をほとんど使用しなくとも、ミヨゾティースでは甘いパンプキンが育つのじゃ」

　ミヨゾティースは他の都市に比べて自然が多く、農業に特化している。
　湖から水路が引かれ、主食の小麦だけでなく、農業や畜産にも良く影響している。

　とても幸せそうに食べるリゼットに、ウルリッヒはどんどん食べて良いと声をかける。

「ところで、リゼット様、夜会のことじゃが、ミヨゾティースの者たちにアルフォン様のお披露目することになるのじゃ」
「ええ。お父様はミヨゾティースと王宮魔導師の仕事と両立の目処がついたそうです。伯爵の立ち振る舞いも、ウルリッヒ様からご指導いただいたそうですね。ありがとうございます」

　アルフォンは、リゼットの父の名前だ。リゼットが療養中も、王宮とウルリッヒの城と通っていた。
　夜会の招待状が届いた頃、ちょうどミヨゾティースに落ち着いていた。

「アルフォン様は、飲み込みが早い。今まで男爵では惜しまれる人物じゃ」
「もったいない言葉、ありがとうございます」
「それと、当日はリゼット様のエスコートにヴォルターがつく。警護も兼ねているが、よろしいか？」
「ええ。レオンからも了承を得ています」

　ウルリッヒは了承を得た確認を取れると、使用人を呼び、小さな箱をリゼットに渡した。
　リゼットがそれを受け取ろうとしたが、ヴォルターが代わりに受け取った。
　箱を開けると、パールのついた首飾りだった。

「ウルリッヒ様、これは？」
「シュメリング伝統の首飾りです。夜会ではこれを身につけてくだされ」
「確かに、これは湖で育った貝のパールですね。リゼット様、どうぞ」

　ヴォルターから首飾りを受け取る。
　湖の色のような淡い青色が映るパールは、粒が大きく煌く。

「とても綺麗です……」

　リゼットが手にとって眺める。宝石に詳しいわけではないが、美しいものは美しい。
　そんなリゼットをみて、ウルリッヒは満足げに笑った。

　◇◇◇

　日が傾く頃、勉強を終えて屋敷に帰る。
　リゼットは部屋に戻り、マノンに先程のパールの首飾りを見せる。

「リゼットお嬢様、とても素敵なものをいただいたのですね」
「ええ。でも、こんなに良くしていただいて、申し訳ないわ」
「きっと、竜の力に期待をされているのかもしれませんよ」

　マノンにも、その期待は十分伝わっている。屋敷に、ミヨゾティースの民が、時々「リゼット様に」と農作物を持ってくるものが数名いた。
　警護の騎士団を通じて対応してもらっていた。悪意があるわけでもなく、断る理由もなかった。

　リゼット自身には、常にヴォルターがついており、民が近づくことはなかった。

「わたくしは、未だ未熟で、竜の力でその方々に何かできるわけではないのですが……」
「ええ。それはもちろん、兵士が伝えています」

　リゼットは期待されても、応えられる自信がなかった。
　水の魔法も、雨を降らせるだけだと認識していた。
　ウルリッヒのところで学ぶ先で、出来ることが見えてくるだろうと思った。
　首飾りを箱に入れ、マノンに渡す。
　明日の夜会に身に付けるよう、用意をしてもらう。

　扉をノックする音がし、ヴォルターが声をかけた。

「リゼット様、食事の用意ができたそうです。私はその間、仮眠をとります」
「わかりました」

　ヴォルターは夜間も警護をするため、リゼットが屋敷にいる間に仮眠をとる時間を設けている。
　短時間の睡眠でも大丈夫なように、体が慣れているのだ。
　食事をするために、応接室に移動する。部屋の前に騎士団の兵士が立っている。ここでヴォルターと交代をする。

　レオンが離れてからは、少しだけ兵士とも話す機会が増えた。
　兵士それぞれに個性があり、今日の食事がおいしかったとか、下らないジョークなども話すものもいた。
　ヴォルターがいない時は、兵士との会話も楽しみにしていた。

　夕食時の警護は、エヴィンが担当した。
　28歳で既婚。妻子はミヨゾティースについてきて暮らしている。
　警護のない時は家に帰り、2歳の息子ケインと遊ぶのが楽しみだと言う。

　リゼットは食後のお茶を飲み、エヴィンに声をかける。
　今日のエヴィンは、頬にひっかき傷のようなものがあった。

「エヴィン、その顔はどうしたのですか？」
「はっ、これはケインにやられました」
「ケインにですか？」
「ええ、ケインが昼寝の時間になっても遊んでいたので、抱き上げたら怒られました」

　3本の並んだひっかき傷は、くっきりと頬に残っている。

「数日で消えると思います、大丈夫です」

　そう言って頬をさするエヴィン。
　リゼットはふと思いついて、エヴィンに近づいた。

「そういう時は、痛いの痛いのとんでけー！ですね」

　と、頬から痛みを飛ばす仕草をしてみる。もちろん、子ども染みた冗談のつもりだった。
　しかし、手を振ると、エヴィンの頬から傷が消えてしまった。

「！？」

　リゼットの驚いた顔に、エヴィンは意味がわからず、頬をに触れる。
　触れても痛みがない、傷の跡もなく元通りの肌になっている。

「リゼット様、何を ――？」
「わたくしは、冗談のつもりでしたけど……」
「回復の魔法も使えたのですか？」
「いいえ。使ったことなど……っ」

　リゼットは思い出した。
　一度だけ、使ったことがあった。無意識に、でもあれは回復魔法だったんだ。

　小さい頃のレオン、竜になったリゼット。
　レオンの腕に竜のリゼットが食らいついて、大怪我をさせた。
　その姿を、ディーと2人で見た後、リゼットはレオンの怪我が治るように願って力を使っていた。

「……竜の力は回復魔法も使えるのですね」

　エヴィンが感心したように呟いた。
　リゼットは返答に困って、笑顔を返した。
　言葉を紡いでいない、そもそも回復の魔法の言葉を知らない。けれども、願っただけで、魔法になった。
　ヴォルターが戻ってきて、警護の交代を告げる。
　リゼットはエヴィンに、回復のことは内緒にしてほしいと約束してもらう。

　竜の力だけでも困惑しているのに、回復魔法も他のものに知られることは怖かった。
　エヴィンが「命に換えても、約束は守ります」と言って、ようやく安堵した。

　リゼットはヴォルターに、すぐに今起こったことを伝えた。
　しかし、話す途中でヴォルターは「リゼット様の部屋で話をしたい」と言った。
　そばにいたマノンが了承する。

「他に聞かれて良い話ではなさそうです」
「わかりました」

　ヴォルターと窓際のソファに、向かい合って座る。
　ヴォルターはその両目を真摯にリゼットに向けて、話を聞いてくれた。話しながらも、リゼットはその目に惹き寄せられる。自分も両眼の色が違ってしまったが、ヴォルターの目は特別綺麗だと思っていた。

「回復魔法というより、竜の力だと思います」
「魔法とは違うのですか？」
「ええ。竜の力は感情に左右されることがあるそうです。リゼット様が、エヴィンの傷を治したいと思ったことが、単純に力に変化したかと思います」
「レオンへも、傷が治ってほしいと願っていたわ。それだけで、回復するというの？」
「そうだと思います。しかし、少し困りましたね」

　ヴォルターはため息をついた。
　リゼットは意図が分からず、首を傾げる。

「リゼット様は自覚がなさすぎます」
「申し訳ありません」
「いえ、今までそれ程の力を持っていなかったのと、レオナード様に守られていたからでしょうけれど」

　ヴォルターはひと呼吸置いて続ける。

「リゼット様の力を、悪用しようとするものが現れるかもしれません。どうか、明日の夜会でも私のそばから離れず、何か話しかけられても私を頼ってください」

　ヴォルターの目がとても真剣で、リゼットは何度も頷いた。
　ヴォルターはリゼットの右手をとり、手に口付けた。胸がドキドキする。
　ヴォルターは紳士的なだけなのだけれども。

　話が終わると、マノンに体も髪も徹底的に磨かれる。
　湯船には、ミヨゾティース名産の花々が浮かんでいた。これらも民が持ってきたものだと言う。
　ヘアオイルも、ミヨゾティース産のものになっていた。

「名産ということもあって、香りも効果も良いですね」

　リゼットは髪を乾かしてもらいながら、香りを楽しんだ。
　リラックス効果もあるのか、まぶたが重くなってくる。

「リゼット様、まだ寝ないでくださいね」

　マノンが笑うけれども、本当に眠くて仕方なかった。
　湯浴みの部屋の扉の向こうをマノンが見て、「ヴォルター様に運んでもらいましょうか」と言われて、断った。
　けれども、自分で部屋に戻ってから、ベッドに入るとあっという間に寝付いた。