王子に溺愛された、平凡な少女の話

第四章

34.

　リゼットは、全体を見回す。フォルトデリアの貴族たちが集まって、この盛大な婚約を祝っていると思った。
　それと同時に、先ほどフィオーレから『元婚約者』と呼ばれた時、周りの視線がリゼットに向いた。まじまじと見るより、聞き耳を立ててチラチラと様子を見るように感じた。
　婚約解消は事実だけれども、いっそその者たちに直接問われて、嫌みを言われたほうがつらくないと思った。
　そんなことをする者など、ひとりもいないのだけれど。

「……そろそろ座りませんか？」

　ヴォルターが声をかける。
　婚約の儀は座る場所が決められている。リゼットたちは指定された席へ向かった。
　アルフォンと、辺境伯になったヴォルターのいとこ、アベルト・シュメリングが先に座っていた。
　周りもミヨゾティースの貴族たちばかりだったので、領地ごとの席になっているようだった。ウルリッヒ主催の夜会で、顔を覚えていたので、リゼットは少しだけ安心する。

　会場にいる人々すべてが着席をし、レオナードとフィオーレも皆が見渡せる席に座る。
　少し間があり、王が登場する。
　レオナードの隣に立ち、その席の前に止まる。
　全員が立ち上がり、王に視線を向けて礼をする。
　王が皆に着席するよう声をかけ、ザッと音とともに皆が座った。そうして、王が全体を見渡して、集まった人々への礼と挨拶を述べる。

　リゼットはその挨拶も、あまり耳に届かなかった。王の声がとても遠くにあるように思った。
　レオナードとフィオーレがお互いの国の贈り物を交わし、婚約の印とした。
　王の側近が、それぞれの贈り物の説明をする。

「フォルトデリアからは宝石の指輪を、東の国からは白銀の剣を。フィオーレ様がレオナード様を支え、レオナード様が災難を断ち切る意味を込めています」

　フォルトデリアの者が、レオナードに指輪の箱を差し出し、レオナードはその指輪を取り出す。
　フィオーレの手を取り、左手の薬指に指輪をはめ、口付けた。

　服装から東の国と思える男性が、剣を両手で抱え、王に差し出す。
　王はそれをレオナードに渡す。そして、レオナードは鞘から剣を抜き、天に向けた。
　鞘と柄に、青い宝石が埋め込まれていた。剣はキラキラと輝いていた。

　レオナードはゆっくりとした動作で、剣を鞘に入れる。そうして待機してた者に、剣を渡し下がらせた。
　婚約の儀は、これで全てが終わった。
　給仕人たちがそれぞれのテーブルに、食事を運ぶ。
　お祝いの食事はどれも美味しかった。お互いの国の食文化が使われているようで、東の国の食事はフォルトデリアとまったく違っていた。

　魚に茶色く香ばしいソースが使われていた。給仕人が「ミソ」と言っていた。
　リゼットはそれが気に入った、
　隣のヴォルターが、何だかよく見ていると気がついた。

「どうしたのですか？」
「いいえ。ただ、ちゃんと食べているか見ていたのです」
「ちゃんと……さすがに、この場でまったく食べないのは失礼です」

　小さく切って、少しずつ口に入れていたのも見ていたらしかった。食欲がある訳でもないので、本当に少しずつ義務をこなすような食べ方だったと思う。

「ヴォルターはわたくしの分までしっかり食べてくださいね」

　ヴォルターに返すと「はい」と返事があり、本当にすっかりきれいに食べていた。
　アベルトに給仕人が何か言葉を伝える。アベルトが何度も頷いて返事をして、給仕人はお辞儀をして去る。

「ヴォルター、フィオーネ様が数日後にはミヨゾティースにいらっしゃるそうだ」
「随分急ですね」
「竜のことを知りたいのと、できれば儀式の視察をしたいそうだ」
「結婚の儀の視察ですか？」
「いや、竜の力の儀式だそうだ」

　ヴォルターはリゼットを見た。
　リゼットはどういうことか理解ができず、アベルトに聞く。

「竜の力の儀式は、夏の祭典の雨のことでしょうか？」
「おそらく、そのことだろう。先ほども東の国に、竜の伝承があると言っていたな。何か関係があるのだろう。急いで帰って、迎える手配を始めたい」
「かしこまりました。わたくしたちも、この後はミヨゾティースへ向かいます」
「リゼット様がいないと、儀式ができません。急なことに良い返事をいただき、ありがとうございます」
「わたくしでなければ、できませんね。竜の力の継承者として、努めさせていただきます」

　リゼットが真剣な表情で応え、アベルトは「本当に助かります」といった。

　食事が終わると、あとは貴族同士の懇談が始まるが、先に城を出ることにした。もし、すぐにでもフィオーレがミヨゾティースに来た場合にも備えられる。

　アルフォンとアルベルトが馬車に乗り、先にミヨゾティースへ向かう。
　リゼットたちは一度、王都の屋敷に行き、マノンを乗せてからミヨゾティースへ向かうことになった。
　すでに日は暮れていた。

　マノンは先に支度をして待っていた。「どうして？」とリゼットが聞いたが、「ミヨゾティースに帰りたい」と言われた時のために用意していたと言って笑った。

　◇◇◇

　王都から離れ、もうすぐミヨゾティースの領地に入る深い森のあたりで馬車は急停止した。御者が叫ぶ声がする。

「大変です！大勢の人に囲まれています！！」

　ヴォルターが剣を持って馬車を降りる、リゼットとマノンに「動かないように」と念を押す。
　マノンがリゼットを守ろうと抱きしめる。その手は恐怖で震えていて、リゼットは手を重ねた。
　剣が打ち合う音が聞こえる。時折、ヴォルターではない声で「ぎゃあ！」だの声がする。

　リゼットは自分の魔法が役に立つのではないかと思いつき、窓からそっと外を見る。薄闇の中、人々は明かりを持って、ヴォルターと対峙していた。
　ヴォルターは十数人の人々に囲まれていた。倒れている者もいたが、血は出ておらず気絶しているだけのようだった。

　盗賊にしては武装しておらず、普通の人のようだった。しかし、その目は平常時の人の目をしていなかった。
　焦点が合っておらず、ぼおっとして、体もゆらゆらと揺らいでいた。

　リゼットは人々の気配にに心当たりがあった。窓の外、ヴォルターに向けて叫ぶ。

「その人たちは、闇の配下に操られています！」
「ええ、そのようです。気絶させてしまえば、元に戻るでしょう！リゼットはその場から動かないでください！！」

　しかし、声に気がついた数名の者が、馬車に近づいてくる。
　リゼットは人を傷つけない魔法を思案する。その間に、馬車の扉をこじ開けようと手をかける者がいた。

「リゼット！今そちらに行きます！！」

　ヴォルターが叫び、近くの者を蹴り払った。
　リゼットは慌てて、土の魔法をイメージして言葉を紡ぐ。馬車の下から土が盛り上がり、馬車が横転する。

「ごめんなさい……っ！」

　どうやら慌ててイメージが合わなかったらしく、思ったよりも魔法の効果が大きく出てしまった。
　御者はとっくに逃げ出しており、横転に驚いた馬がいなないた。
　マノンがリゼットの身を抱きしめて衝撃を受け止めようとして、悲鳴を上げる。リゼットもマノンにしがみつく。

　その馬車にまた、人々がぞろぞろと集まる。竜の力に反応したように、一斉に近づく。

　ヴォルターは人々をなぎ払い、ひとりまたひとりと気絶させるけれども、数が多すぎて馬車に近づけない。
　扉がこじ開けられようとした時に、遠くから蹄の音が近づいてきた。
　『闇の配下』の援軍かと思い警戒するが、その人物は人々を次々と気絶させた。

　味方だとわかると、ヴォルターも馬車に駆け出して、庇うようにして応戦する。
　全員を気絶させて、やっと静かになった。

「助けていただきありがとうございます！」

　ヴォルターが声をかけるが、返事がない。せめて誰なのかと顔を見ようとしたが、仮面を被り顔がわからない。
　しかし、ヴォルターは良く見慣れたその名を呼んだ。

「レオナード様」

　一瞬、動揺したように見えたが、返事はなかった。しかし、髪形も仮面の中の目も、レオナードにしか見えなかった。
　無言のまま、レオナードは馬に乗り立ち去った。

　ヴォルターはとりあえず馬車の中のリゼットたちを助ける。
　２人とも隅で抱き合っていた。大きな怪我もなく、無事だった。
　２人を引き上げて、馬車をどうするか考える。御者もいなくなり、ヴォルター１人ではどうしようもなかった。

　ジェラルドに魔法の鳥を飛ばし、助けを求める。さすがに国民が危険な目にあったのだから、騎士団も動けるだろう。せめてジェラルドだけでも動けたらと願った。

「ヴォルター、先ほどレオナード様と呼んでいませんでしたか？」
「ええ、顔は隠していましたが、体形も髪形もレオナード様でした。ですが、どうしてここに来たのか、何も言わなかったのでわからないのです」
「そうですか……。レオナード様も助けてくれたのですね」

　リゼットは指輪を愛おしく触れた。
　ヴォルターは確認するか聞こうとしたが、魔法の鳥が戻ってきたため、止めた。
　結果がどうであれ、レオナードが来たことは事実だった。

　数十分でジェラルドと数人の兵士が到着する。
　気絶している人々を起こし、事情を聞く。目が覚めた人々は全員が揃って同じ言葉を言った。

「記憶がない。気がついたらここにいた」

　全員、夕刻までは、普段通り生活していたそうだ。また、人々のなかには帰宅しないので、家族から騎士団に捜索を依頼されていたものもいた。
　兵士たちは、彼らを連れて王都に戻ることになった。

　その前に馬車を持ち上げて、元に戻してもらう。御者がいないため、ヴォルターが代わりをすることになった。
　ジェラルドはこの件を調査するため、兵士たちと王都へ戻る。

「何か分かれば、また連絡する」

　ヴォルターの肩をポンと叩き、ニヤッと笑った。
　彼らが立ち去ると、ヴォルターは馬車を走らせる。そしてレオナードがどうして追いかけてきたかを考えたが、指輪以外に理由を見つけられなかった。
　もし、本当にフィオーネだけに気持ちが向いているなら、助けることもなかったはずだ。

「きっとレオナード様に間違いありません！」
「……でも、フィオーネ様がミヨゾティースに行きたいとおっしゃっていたからかもしれませんよ」

　マノンは「レオナードがリゼットを助けた」と主張したが、リゼットは別の動機だと思った。
　竜の力の継承者に何かあっては、フィオーレがミヨゾティースに行くことを取りやめなくてはならないと思ったのだろう。 ――すべてはフィオーレのためだと。

「それに、わたくしはフィオーレ様に好かれていません」

　マノンに爪痕が残る手を見せる。すると、マノンは思い出したように、持っている袋から小瓶を取り出した。

「この小瓶は、リゼットお嬢様が戻られる前に屋敷に届いたものです」
「ヴォルターが持っているものと同じだわ」

　小瓶は以前、ヴォルターが「回復薬」と言っていたものと同じだった。

「中身も同じかはわかりませんよ。ヴォルター様に後で確認をしましょう」

　マノンはまた小瓶を袋に入れる。そして、早くミヨゾティースに着くよう願った。
　外はもう明かりがなければ何も見えない、夜が深まっていた。

　◇◇◇

　ミヨゾティースの屋敷に着くと、アルフォンが待っていた。

「私たちの後を来ていたはずだが、どうしたんだね」
「申し訳ありません。闇の配下に心奪われた人々に、馬車を狙われました！」

　ヴォルターが謝罪するが、アルフォンは「ヴォルター様が側にて良かった」と礼を言った。
　そして、リゼットに疲れただろうと休む支度を促した。
　先に使用人が湯浴みの支度を済ませていたので、向かうことにした。

　その間にヴォルターが、レオナードのことをアルフォンに伝える。アルフォンが何か知っていないかと思ったのだ。
　しかし、アルフォンは全く知らなかった。それと、リゼットとレオナードの婚約破棄は正式なもので、そのための書類も手元にあると言った。

「今後、もしかしたらまた婚約するかもしれないと思ったこともあったが……」
「ええ。私も同じ思いです。しかしリゼットは、今もレオナード様に心を寄せていると思います」

　ヴォルターの言葉に、アルフォンは申し訳なく思った。しかし、リゼットはヴォルターにも心を寄せてきているとも思った。だが、今は言うタイミングではないと黙った。
　レオナードの動向がはっきりとしないうちは、外部が何を言ってもリゼットを傷つけかねないと思った。

「ヴォルター様にはリゼットのことで、大変な苦労をかけます。申し訳ありません。しかし、今はヴォルター様が頼りなのです。どうかよろしくお願いいたします」
「ええ。もちろんです。私はリゼットの『婚約者候補』ですから」

　そう言ってヴォルターが笑うと、アルフォンも安堵した。ただひとりの『婚約者候補』が、強く頼もしい男で良かったと思った。

　アルフォンはこの１週間ほどは王宮魔導具の仕事があり、レオナードたちが来ても対応できないとのことだった。
　アベルト辺境伯がすべて対応をするよう、もう手配をしたそうだ。
　レオナードがミヨゾティースに来る前に、魔法の鳥で連絡が来る手筈になっている。
　さすがにリゼット個人への連絡と違い、突然に来ることはないだろう。
　ヴォルターと他にも想定できる問題を話し合い、明日には辺境伯に伝えることになった。

　そうしている間に、リゼットは湯浴みを終えて戻ってきた。

「ヴォルターも、湯浴みをどうぞ」
「ああそうだ。その間は私がリゼットとここにいよう」

　ヴォルターは警護を代われる兵士がいないことに不安があったが、言葉に甘えることにした。
　ほとんどカラスの行水のようだったけれど、先ほどの戦いで埃っぽくなっていたので助かった。

　ヴォルターはリゼットとともに部屋へ向かう。

「お父様も、早くお休みくださいね」
「ああ、リゼットもゆっくりおやすみ」

　リゼットがアルフォンに挨拶をする。
　扉を閉め、リゼットは通路を歩く。その横にヴォルターがつき、少し後ろにマノンがつく。

　部屋に着くと、リゼットはヴォルターに確認をする。その呼吸は少しだけ浅く、軽くなっていた。

「わたくしは婚約の儀でおかしくなかったですか？」
「いいえ。何も、いつも通り変わりなくいましたよ」

　リゼットは「良かった」と言って、目を閉じた。ヴォルターが体を支えると、震えていた。そのまま抱きかかえる。
　マノンが急いでベッドに寝かせる用意をする。
　寝かせると、体を丸めて苦しそうに呼吸する。

「どこか苦しいのか？」
「指が、痺れます……」

　一瞬、食べ物に毒を盛られたかと疑ったが、それならば自分にも何か影響があるはずだ。

「背中を……」
「さすればいいのか？」

　ヴォルターが背中をさすると、だんだんと呼吸が落ち着いて、リゼットの顔も穏やかになった。そしてしばらくして、眠りについた。

「マノン、私はこのまま付き添う」
「かしこまりました」

　マノンもヴォルターを信頼していた。このままリゼットが眠れるならばと、安心して退室する。
　そして、静かな部屋のなかでヴォルターは、小さなため息をついた。

　ジェラルドからの魔法の鳥が届く。
　リゼットの様子を見て、大丈夫だと確認してから、部屋の外で声を聞く。
　やはり『闇の配下』が関わっていた。あの人々は、城下の酒場でたまたま飲んでいただけで、気がついたら「ああなっていた」のだそうだ。
　その間の記憶もなければ、リゼットのことも知らないし、ミヨゾティースにも関わりがない。
　まったく関わりがないのに、どうしてリゼットを狙うことができたのだろうか。
　もしも『闇の配下』が、人々を支配する条件があるのなら、どういうものだろうか。

　そしてもうひとつ。
　重症で王都の病院にいるウルリッヒが「ヴォルターに伝えたいことがある」と、話しているとのことだった。
　高齢ということもあり、傷の治りは遅いが、話すことは十分にできるそうだ。
　こちらも意図がわからないが、ミヨゾティースの元辺境伯だ。
　リゼットに関わることならば、早めに会いにいかなければならないだろう。

　ジェラルドに返事をまとめて、また鳥を飛ばす。そして、リゼットの元に戻る。穏やかな寝顔、その頬に口付ける。
　朝まではまだ時間がある。
　ヴォルターは剣を抱き、警護につとめた。