荒界の静寂

第1章 暴力の旅路

7. 蒼き骸骨の強襲

　荒野を進む二人の前に、地響きとともに砂煙が上がった。現れたのは、蒼く染められた髑髏の仮面を被った騎馬部隊。悪名高い盗賊団《青骸骨団ブルースカルズ》だ。

「ヒャハハ！　見つけたぞ、『歩く災厄』のサンプルだ！」

　指揮を執るのは、自身の骨に遺物の破片を埋め込み、異形に膨れ上がった右腕を持つ狂人、《髑髏公スカルデューク》。元遺物研究者である彼は、グラードの肉体を希少な研究材料として狙っていた。

「総員、突撃！　四肢を切り落として回収しろ！」

　数十騎の騎馬が、槍を構えて突っ込んでくる。シェルターンのゴロツキとは違う、統率された軍隊のような突撃。ピクスは悲鳴を上げて岩陰に飛び込んだ。だが、グラードは戦斧をだらりと下げたまま動かない。

　騎馬隊が接触する直前、世界から音が消えた。

　ドォォォォォン！　……という音すらなく。先頭の馬たちが、まるで透明なプレス機に押し潰されたように、一瞬で地面に叩きつけられ、ひしゃげた。後続の馬がそれに突っ込み、団子状になって圧死していく。

「なッ……！？　馬鹿な、出力が計測不能だと！？」

　スカルデュークが叫ぶ。彼は咄嗟に自身の強化された骨を盾にし、直撃を避けたが、その右腕はひび割れ、愛馬は肉塊に変わっていた。

　グラードが、ゆっくりと近づいてくる。スカルデュークは、研究者ゆえに理解してしまった。これは「強い戦士」ではない。「理不尽な自然現象」だ。戦って勝てる相手ではない。

「く、くそッ！　データが違いすぎる！　退却だ、総員散れッ！」

　スカルデュークは手下の死体を盾にして、這うようにして逃走した。グラードは逃げる者を追わない。彼のルールは「道を塞ぐ者を排除する」だけだからだ。

（……あいつ、ただの盗賊じゃない）

　岩陰からその様子を見ていたピクスは、冷静に観察していた。スカルデュークの逃げ足の速さ。そして「サンプル」「データ」という言葉。ただの略奪者ではない、もっと大きな背景を持った敵が、グラードを──ひいては自分たちを狙い始めている。

（グラードは気にしないだろうけど……俺が覚えておかないとヤバい）

　ピクスの中で、単なる「腰巾着」から「観測者」としての自覚が芽生え始めていた。