荒界の静寂

第1章 暴力の旅路

8. 黒い死鳥の影

　それは、夜営の最中に現れた。月明かりを遮るように、巨大な翼が空を覆う。《黒い死鳥デスレイヴン》。全長五メートルを超える漆黒のカラス型怪異が、音もなく舞い降りてきたのだ。

　キィィィィィィィン……！　不快な金属音が響く。デスレイヴンは「音を食う」怪物だ。その性質が、グラードの絶対的な静寂と最悪の形で干渉し合った。

　グラードの周囲の空気が、テレビの砂嵐のようにノイズ混じりに歪む。静寂が安定しない。グラードが眉をひそめ、苛立ちを露わにする。その瞳孔が、完全に「獣の裂け目」の形に開いていた。

　──ギャアアアアッ！　怪鳥が急降下する。グラードは斧を振るうが、静寂の干渉で反応がわずかに遅れる。それでも、膂力だけで怪鳥の翼を斬り裂いた。

　しかし、血は出なかった。斬られた翼は、黒い霧のような光の粒となって空中に霧散したのだ。まるで、現実の存在としての強度が足りていないかのように。

「……消えた？」

　ピクスは呆然と呟く。だが、恐怖の本番はそこからだった。霧散して逃げたデスレイヴンが、空中で再構成され、今度は明確にピクスのほうへ狙いを変えて突っ込んでくる。

「う、わあぁぁっ！？」

　ピクスは無様に転がり、ギリギリで鉤爪をかわす。なぜだ。なぜ、一番強いグラードではなく、自分を？

（俺の……匂いか？　弱者の匂いを嗅ぎつけてるのか？）

　デスレイヴンは、グラードの静寂を嫌い、より殺しやすい「餌」を選んだのだ。グラードは遠くで、苛立たしげに斧を構え直している。ピクスを助ける気配はない。

「くそっ、くそっ！」

　ピクスは必死に石を投げ、逃げ惑う。最終的に、グラードが放った斧の投擲が怪鳥の頭部を粉砕し、戦闘は終わった。怪鳥は黒い煤すすとなって消滅した。

　静けさが戻った。だが、ピクスの震えは止まらなかった。グラードの周囲の空間が、まだ薄く歪んで見える。そして何より──。

（狙われた……。俺だけが、ピンポイントで）

　今まで「台風の目」にいれば安全だと思っていた。だが、その理論が通じない──あるいは、台風の目だからこそ引き寄せてしまう「何か」が存在するのではないか。

　ピクスは、歪んだ空気を纏うグラードの背中を見つめながら、初めて「未来への明確な死の予感」を感じ取っていた。