荒界の静寂

第2章 歪む因果・集う災厄

8. 檻の中の街

　逆鳴き盆地を抜けた二人が辿り着いたのは、奇妙な形をした岩山の麓にある街、歪角市ワープホーンだった。街に入った瞬間、鼻を突くのは獣臭さと安っぽい香水の匂い。ここは「見世物」の街だ。捕獲された怪物や、力の弱い魔王遺物の所有者──なり損ないの災厄者──を檻に入れ、金を取って客に見せる悪趣味な興行で栄えている。

「いらっしゃい！　見てってくれ！　『火吹きの双頭蛇』だよ！」
「こっちは『顔なしの踊り子』だ！　遺物の呪いで顔が溶けちまった女さ！」

　呼び込みの声。檻を叩く音。観客の下卑た笑い声。ピクスは眉をひそめた。砂都シェルターンの「血の市」が暴力的な地獄なら、ここは陰湿な地獄だ。他人の不幸と異形を安全圏から眺めて楽しむ、腐った好奇心の掃き溜め。

「……趣味わりぃ。早く水と食料を買って出ようぜ、グラード」

　ピクスは吐き捨てるように言い、巨人の顔を見上げた。グラードは無表情だった。だが、その無表情の質が以前とは違う。ソルガとの戦いで満たされなかった破壊衝動を内側に溜め込み、それを無理やり「静寂」という蓋で押さえつけているような、張り詰めた空気。
　その異様な気配は、すぐに街の人々の目に留まった。

「おい、見ろよあいつ。すげえデカブツだぞ」
「あの斧……もしや、あれも災厄者か？」
「珍しいな。檻に入ってない野良の災厄者だ！」

　最初は数人だった。だが、すぐに十人、二十人と人が集まり始める。彼らはグラードを恐れながらも、それ以上に「タダで珍しいものが見られる」という野次馬根性で、遠巻きに二人を取り囲んだ。

「おいデカいの！　なんか芸を見せてみろよ！」
「石でも投げてみようぜ、怒るかな？」

　小石が飛んできた。ピクスの肩に当たる。「痛っ」とピクスは声を上げる。だが、グラードは動じない。怒号も上げず、斧も振るわない。ただ、立ち止まって周囲を見回しただけだ。

　その瞬間。ピクスの肌が粟立った。

（……あ、れ？　空気が……）