竹一族の記憶

42首目に潜む待ち人 〜竹一族の記憶（三）〜

六

　目を覚ました時、１番に飛び込んできたのは、泣きそうな顔をした四音の顔だった。幼い頃から変わっていない姿に、どこか安堵する。
「姉さん・・・・！　良かった、うなされてたし、一晩中聴こえていたからーー」
　その言葉に思わず眉を動かした。私は寝言を言うタイプじゃない。となると、この子が聴いたのは、私の声じゃない。
　私はおもむろに上体を起こし、心配する四音を宥めながら口を開く。
「夢、というべきかわからないけれど、幽霊は私に話しかけていたわ。初めは“見つけた”の繰り返しからで、どうやら、私を探している誰かと勘違いしているみたいだった」
「俺も同じようなことが聴こえたよ。姉さんの部屋に行きたかったんだけど、体は動かない上に、声も出せなくて」
　その言葉に思わず動きを止め、私「金縛り？」と尋ねた。四音は曖昧な頷きを返して答える。
「そういう言い方もできるけど、少し違う。何の痕跡もないから疑うだろうけど、一晩中、水の中に沈められているみたいな息苦しさがあったんだ。あ、もしかしたら海かも。ちょっと潮の香りがしたし・・・・」
　次の瞬間、私は思わず四音の両肩を掴んだ。彼の首に、ロープで絞められたような青痣が見えたからだ。本人には見えないだろうけれど、凝視すると水滴が詰まっているように見える。
　本当に勢いよく掴んだので、力は強かったと思うけれど、爪が食い込んでいるんじゃないか、なんていう心配はできなかった。
「体に異常はないの？」
　四音の瞳が揺れた。言いたいことはわかった。自分の心配をしてくれと言いたいのだろう。本当に優しい子。でも、私はあなたの方が心配なのよ。
「だ、大丈夫だよ。幽霊も、虚仮脅しっていうか、牽制、みたいな感じでやっただけだと思うから。殺すつもりなら、そんなんじゃ済まないよ。強力な霊だろうしさ」
「・・・・そうね。取り敢えず朝食にしましょう。話はそれからだわ」


　バイキング形式の朝食は、食べ合わせを考えなくていいちぐはぐさが好きだ。ただ、俺も姉さんも和のものを多くとってしまうのは、普段の食事のせいだろう。どのみち、美味いから何でもいいんだけれど。
「話を整理すると」
　席について食事を始めた瞬間、姉さんが口火を切った。周囲に他の宿泊客がいるが、だからこそ俺たちの会話に聞き耳を立てる者はいない。
「幽霊の男は、何かしらの誓いを立てた相手を末の松山で待っていて、恐らく幽霊の男が先に来た。だけど、相手の死を知り、絶望した後に幽霊の男も死んで、未練から地縛霊となり留まっている」
「そんな感じだな。で、誓いとやらが叶わなかった場合、海に落ちて心中する考えだった。それが叶わなかったから留まっていて、あまつさえ、姉さんのことを、誓いを立てた相手と勘違いしている」
「そういうこと。だけど、あなたもわかるでしょう？　私たちに、それはあり得ないってこと」
　俺は頷いた。そうでなくては、俺たち一族の存在が揺れてしまう。男が勘違いをしていることは明白だった。
「幽霊の男は顔の下半分しか見えなかったけど、整った顔立ちの男だと思うわ。だから正直、相手に振られるなんてことは想像しにくい。所謂、身分違いの恋が浮かぶわね」
「それが妥当だよな。でも、男の装束は貴族だったんだろ？　となると、自分の家と対立していた一族か、貴族より上の誰かか」
　後者は調べることが憚られる。だが、想像するしかない状況だった。
「貴族の服装は長い間、大きく変化していない。時代の特定は困難を極めるわ。ただ、あの和歌を知っていたのなら、詠まれた時より後の生まれか、その和歌に詠まれた当人か」
「そんなこと調べてわかるか？」
　姉さんは首を横に振った。そりゃそうだ。あの和歌が掲載されている和歌集にだって、そんなことまで書かれていない。歌人当人の日記なんかがあればいいが、そんなものが発見されればニュースになっていて然るべきで、姉さんが知らないはずはない。
「取り敢えず近隣住民に聞き込みをして、過去に同じ幽霊を見た人物や、昨夜の私たちが聴いたのと同じ声を聴いたことはなかったかを探る必要がある。引っ越した人物を洗うのは不可能に近いから、できる範囲にはなるけれど」
「そうだな。もし同じ声を聴いた誰かがいたり、知り合いだったりするなら、幽霊の男が探している人物がどういった人間なのか、少しは見えてくるはずだ」