竹一族の記憶

夕凪ヨウ

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母の御魂は四つ辻に眠る　〜竹一族の記憶（五）〜

十九

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　静かに涙を流す四音を、賢三が優しく抱きしめた。幼い頃から変わらない光景だ。だが、こんな時に抱きしめてやれない私は、父親としてどうなのか。
「鋼・・・・母さんの遺体は・・・・どうしたんだ？　仏壇には、遺影も位牌もない・・・・どこかの墓地に、あるのか？　それとも、まさか・・・・」
「烏天狗一族の里に埋葬しました。出産前、父に自分が死んだらそうしてほしいと伝えていたようなのです。親族や友人のことは一言も語られませんでしたから、望まれる通りに致しました。・・・・今から、来られますか？」
　その一言に私たちは弾かれたように鋼を見た。妖怪の里には、そんな簡単に人間が入っていいわけではない。わざわざ誘うことなど、あり得なかった。
「いいのか・・・・？」
「いずれ、お連れしようと思っておりました。賢三様とも話し合い、体に影響のないことはわかっておりますので」
　やはり賢三は全てを計画していたのか。今回のことがあってもなくてもらいずれ話すつもりだったのだろう。
「行かせてくれ。母さんと俺が・・・・俺は本当に少しだけだけど、過ごした場所を」
　鋼が頷くと、賢三は四音の手を取った。１人で行くことはできないので、当然の行動だった。
「できる限り早く戻るよ、父さん。何なら休んでて」
　賢三がそう言うなり、どこからともなく風が吹いて私たちの視界を塞いだ。そして、次に目を開けた時には、四音たちの姿は消えていた。

　田園風景と枝や藁で組まれた家々は、田舎らしさを感じさせるものの、見張り台や門番の存在によって、人間の里ではないと一目でわかった。
「あれ？　兄さん、俺・・・・妖怪が視える・・・・。鋼のことも・・・・」
「ここは本当に妖怪しか住んでいないからね。人間の里では普通でないとされる力が満ち溢れているから、僕たちには寧ろ心地が良い。四音の視えない力を超える力が、あるってところかな」
　俺は思わず鋼を凝視した。金の瞳はダイヤモンドみたいに綺麗で、黒い羽は雄々しさを感じさせる。頼り甲斐のある見た目だった。
「お待ちしておりました、四音様」
　声をかけられて振り返ると、鋼よりも一回りは大きい鴉天狗が立っていた。右目に大きな刀傷があり、失明しているのだとわかった。
「四音様。こちらは私の父の黒鉄でございます」
「え・・・・あ、あなた、が・・・・」
　伝えたいことがいっぱいある。感謝の言葉は溢れるし、母さんを救うために手を尽くしてくれたことも、遺言を伝えてくれたことも・・・・。何から話すのが正解なのか、わからないほどに。
　俺が迷っていると、黒鉄さんは優しく微笑んで言った。
「後でじっくりお話ししましょう。一先ず、四音様の目的である、奏子様の墓地にご案内します」
「あ、ありがとう・・ございます・・・・」
　長自らの案内なんて、贅沢にも程がある。だけど、兄さんは気にしている様子がないし、兄さん相手だとかなり砕けた態度も取っている。築いてきた信頼関係ってやつだろうか。
　俺たちは田園を抜け、小高い山を登った。虫はおらず、人間の里では絶えず耳にする、蝉の鳴き声も１つとして聞こえなかった。所々に小川があり、陽光に反射して宝石のように煌めいていた。
　頂上まで登ると、ようやく視界が開けた。里の全体が見渡せる絶好の場所だった。
「こちらでございます」
　黒鉄さんの指し示した場所に、“それ”はあった。

　小さく積もった土の上に立てられた、磨かれた巨木の一部。隙のない長方形は美しく、しかし隅は丸まっていて、優しさを感じる。そして、巨木の中央に彫られた、“奏子”の２文字。木の根元に添えられた無数の花冠と人間の里の食事ーー。全てが、母さんに対する烏天狗一族の気持ちを表しているような気がした。
「里の花がお好きでしたので、女性たちや子供たちが花冠を作って置いていくのです。人間の里の食事は、化け狸や化け狐の一族に頼んで取ってきてもらい、時には調理して供えております。木を磨くのは朝昼夜の３度で、交代しながら行っております」
　黒金さんの言葉を聞きながら、俺は大粒の涙をこぼしていた。母さんが俺に遺した言葉・・・・“生きる場所がある”ーー母さんにとっての生きる場所は、ここだったんだ。人間の里でも竹一族の家でもない。ここだったんだ。
「ありがとう、鋼。ありがとう、黒鉄さん。確かに・・・・母さんの人生には、悲しいことがたくさんあった。その方が多かったのかもしれない。でも、人生の最期に安心できる場所に来られて、時間が経っても忘れられていなくて、生きた証が残っていて、俺、本当に嬉しい」
　微笑んだ俺を見て、鋼と黒鉄さんは少し驚いていた。きっと、母さんと重なったんだろう。母さんのお墓を一瞥した視線が、それを物語っている。
「２人に、頼みたいことがあるんだ」
「何なりと」
　迷わず返してくれるんだ。ああ、どうしよう。ずっと２人を・・・・この里に生きているみんなを、視ていたいな。声を聴いているだけじゃ、何だか悲しいな。でも、母さんはずっと視えなかった。声だけを頼りに生きていた。だったら俺は、そんな母さんを否定するようなこと、しちゃいけないよな。
「俺が死んだら、母さんの隣に埋葬してほしい。その時、この里がどうなっているかとか、俺自身がどうなっているかとか、何もわからないけど、そうしてほしい。母さんの隣で、眠りたい」
　２人は兄さんを見た。兄さんは微笑んで、わずかに頷いた。それが答えだった。２人は揃って片膝をつき、頭を下げた。
「かしこまりました。その望み、必ず叶えさせていただきます。ーー四音様」
　泣き笑いで頷いた俺を、母さんがどこからか見ている気がした。

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