小説探偵

Case30.焼け跡の宝石②

「宝石泥棒？」
　龍の質問に、居酒屋の店主は目を丸くした。
「はい。ここら辺でそのような話を聞いたことはありませんか？」
「う～ん・・・・ないねえ。ひったくりなら聞いたことがあるけど、宝石を盗まれたなんて話は聞かないなあ。第一、ここらに宝石店や裕福な家はないし」
「・・・・そうですか。ありがとうございました」
　龍は礼を言って車に戻った。助手席には玲央が座っている。
「ダメ？」
「ああ。単純な宝石泥棒の話は無しだ。犯人は明確な殺意を持って放火し、宝石を盗んだ。部下の事情聴取も聞いたが、宝石を持っていたなんて誰１人として言わなかった。亡くなった住人が持っていたのかもしれないな」
「うーん・・・・もしそうなら難しいね。亡くなった人に話は聞けないし、未だ身元が割れていない遺体もある。解決までには時間がかかるかも」
「だがこのまま放置しておくことはできない。連続して放火される可能性も捨てきれていないし、犯人の目的が見えて来ないからな」
　そう言って、龍はアクセルを踏んだ。
「どこ行くの？」
「本庁に戻る。過去に同じような事件が無いか、一から調べる。お前は手伝うなり何なりして、感覚戻せ」
「ありがたいけど、それって心配してくれてる感じ？　
　そもそも、何で俺と一緒に行動してくれるわけ？　俺のこと嫌いでしょ？」
　玲央の言葉に、龍は軽く溜息をついて答えた。
「九重警視長から言われてるんだよ。しばらくの間は、お前と一緒に行動しろってな。階級も同じだし、現場の指揮を一緒に執れっていう上官命令だ」
「なるほど。じゃあ従うしかないね」
　警視庁に到着すると、２人はすぐに資料室へ向かった。盗難事件と放火事件の資料を引っ張り出し、２つの事件が合わさった今回と同じような事件を探し始めた。


　しばらくして、玲央が資料を捲る手を止めた。
「あった。４年前の8月25日・・・・ん？　これって、今回の事件と同じ日付じゃない？　今日、26日でしょ？」
「ああ。概要は？」
「今回と大体同じだね。違うのは、住人が１人しか生き残らなかったってこと」
　玲央の言葉に龍は怪訝な顔をした。
「１人だけ？　同じようなアパートが事件現場なのに、なぜ逃げられなかった？　炎の周りが早かったとしても、逃げる時間がないわけじゃない。消防隊が来たり、近隣住民が手助けしたりしたんじゃないのか？」
「あったはずだよ。でも、きっと意味をなさなかったんだ。
　資料によると、生き残った住人以外は火事の前に全員眠らされている。犯人が意図的に睡眠薬を投与したのかもしれない」
「そんなに宝石が欲しかったのか？　生き残った住人が怪しいように見えるが、犯人は？」
「捕まっていない。未解決だよ。割と新しい事件だと思うけど、耳に入らず？」
「聞いたことがないな」
　龍の言葉に玲央は顎に手を当て、考え始めた。資料室をゆっくりと歩きながら、ぶつぶつと呟き始める。
「未解決事件。犯人は徒歩で逃げたからか、目撃者はいなかった。盗まれた宝石は今回と同じ真珠で、生き残った住人は行方不明。
　そもそも、なぜアパートに盗みに入る？　宝石店で強盗をする方が確実じゃないか。第一、犯人はいつアパートにある宝石を知って、なぜ盗んだんだ？　金銭目的？　いや、それならやっぱり宝石店へーー」


「逆転の発想」
　突然の龍の発言に、玲央は驚いて顔を上げた。
「今回の犯人は加害者だ。だが、もし過去に被害者になっていたら？」
　玲央は黙って続きを促した。龍は続ける。
「真珠は盗まれたのではなく、取り返されたのだとしたら？　同じ犯行で仕返しをしたと言う説明は成り立つんじゃないか？　
　普通に考えておかしいだろ。過去の事件と今回の事件で、同じような現場で、同じ大きさ、同じ種類の宝石が盗まれるなんて」
　玲央は過去と昨日の新聞を引っ張り出し、死者と生存者の名簿を見た。過去の名簿を指でなぞり、途中で手を止める。
「黒崎稔くろさきみのる。当時16歳。事件で親兄弟を失い、頼れる親戚もおらず、１人孤独に暮らした模様。当時、警察の事情聴取を受けず、行方不明となった」
「その黒崎稔が今回の犯人なら、犯行の理由は仕返しだけじゃないな。犯行動機が家族を殺害された恨みだとしたら、宝石を盗む意味がない。他に理由があるはずだ」
　玲央が同意し、揃って資料を片付け始めると、龍のスマートフォンが鳴った。海里からの電話である。
「どうした？」
『今、お時間ありますか？　少々立て込んでいると言うか・・・・問題が発生しまして』
「問題？」
『はい。今、いつものように妹のお見舞いに来ているのですが、不審な人物が病院に侵入して、病院内の人間を人質に取っているんです』
「はあ？」
　龍は顔を歪めた。海里は小声で続ける。
『幸い、患者さんやお医者さんには手を出していませんが、お見舞いに来た人は全員１階のロビーに集められて軟禁状態です。銃を２つ所持していて、警察を呼べば１人ずつ殺すと言っています』
「お前・・・・どうやってその状況で電話してるんだ」
『私が帰ろうとした時に来たので、死角に隠れることができたんです。男も私には気づいていません。スピーカーにしておくので、早めに出動して頂けると助かります』
　龍がスマートフォンを下ろそうとすると、玲央がその手を止め、海里に尋ねた。
「江本君、犯人の特徴を教えてくれない？　こちらで大方絞り込みたい」
　無茶な上に危険な要求だったが、探偵を名乗る海里なら問題ないだろうという判断の末だった。海里は少しだけ壁から顔を出し、不審者を凝視する。
『性別は男性、覆面で顔は見えませんが、声が若々しいので、10代後半から20代前半でしょう。服装は白い半袖のシャツに、紺色の短パン、ボロボロになったサンダルとシンプルですね。
　銃は現在右手で所持していますが、左側のズボンのポケットにもう１つ入っています』
「銃２丁か。他に武器は？」
『見たところ、ありませんね』
「分かった。ありがとう」
　２人は頷き合い資料室を飛び出した。すぐに他の捜査一課に連絡を回し、慎重に行動するよう伝達する。
「東堂警部はどちらへ？」
「現場に向かう。犯人の写真を後で送るから調べてくれ」
　２人は車に乗らず、走って病院に向かった。裏口を使って病院に入り、ロビーの様子を見た。
「江本君の話は間違っていないようだね。取り敢えず・・・・」
　玲央はスマートフォンを取り出し、犯人に気がつかれないよう写真を撮った。すぐに部下へ送り、犯人を見る。
「でも、どうして病院に？　誰かに恨みでもあるのかな？」
「今考えたって分かるかよ。だが、確かに理由が分からないな・・・・」
　２人は犯人を凝視していたが、同時に犯人が何かを呟いていることに気がついた。
「・・るんだ・・・・ここにいることは・・分かってるんだ。僕の仇・・・・家族を殺して、何もかも奪っていた・・・あれは、僕らの宝石なんだ・・・・！」
　不可思議な呟きだったが、途端に玲央が「そういうことか」と口にした。そして、それと同時に彼のスマートフォンが光り、部下からのメールが届いた。内容に目を通した彼は、満足そうに笑って龍の方を向く。
「少し試したいことがある。ここで待ってて」
「犯人を刺激したら何が起こるか分からないんだぞ？　本当に患者や医師が撃たれたらどうするんだ」
「大丈夫、大丈夫。俺がこういうこと得意なのは知ってるでしょ。上手くやるから頃合い見計らって逮捕してね」
　玲央はそれだけ言い残し、ゆっくりと男の前に歩いて行った。男はギョッとして身をのけぞる。対して、玲央は友人と会っているかのような気楽な雰囲気を醸し出していた。
　男は叫ぶ。
「お前、警察か⁉︎　下がれ！　こいつらを殺しても良いのか⁉︎」
「うーん・・・・それは困るな。ーー黒崎稔君」
　犯人ーー黒崎稔の動きが止まった。玲央は静かに続ける。
「これ以上、君は罪を重ねるべきじゃない。無関係な人を巻き込み、殺してまで奪った宝石は輝きを失う。君は家族の仇を取ったつもりかもしれないけれど、君の行いで、また新たに絶望に落ちる人間が現れるんだ。君は、それを考えた？」
　玲央は冷静だった。物陰から見ている海里は、その毅然とした態度に感動すら覚える。
「警察は出動させない。君の要求だからね。俺がここに来たのは、病院関係者の安全確保のだめだ。
　銃を下ろして、冷静になろうよ。話したいことがあるなら、聞いてあげられる。時間はたっぷりあるからね」
　玲央はただ笑っていた。何の変哲もない優しい笑顔だった。
　やがて、黒崎はゆっくりと銃を下ろして覆面を取った。まだ幼さが残る顔立ちである。彼はしばらく躊躇った後、ぽつりと呟いた。
「全部・・奪われたんだ。僕は・・あの日・・・・死んだ」