小説探偵

Case38.若女将の涙⑦

　呪いの言葉を吐かれたと同義だった。何も気づかなかった私を責めるつもりなどなくとも、自分を責めざるをえない言葉だった。
　美しい笑顔が目に焼き付いて離れなかった。出会ってから今日までの時間の中で、最も美しいとすら思う笑顔。
　足跡一つない、陽光に照らされた雪景色を思わせた。息を呑むほど美しい景色が、見たこともないはずなのに頭に浮かぶ。
「由紀恵さん！」
　彼女を呼ぶ私の声は、彼女に届いただろうか。届いていて欲しい。聴覚は、最期まで残ると聞いたことがあるから。
　でも、この声は届かなくていい。何も救うことができなかった、役立たずの私の叫び声は。

　　　　　　　ーカイリ『若女将の涙』最終章ー

　　　　　　　　　　　　※

「亡くなった弟・・・・⁉︎」
　京都府警は愕然としていた。海里は彼らを一瞥してから、雪美に向き直る。
「名前は、しゅう君・・・・でしたね。柊と書いて、しゅう。彼も、渉さんに殺されたのですか？」
　海里の質問に雪美は間を開けて答えた。
「・・・・それとこれとは話が違うわ。柊は10年前、旅館の階段から足を滑らせて頭を打って死んだ。ただの事故よ。あの事件とは関係ない。
　私は、私の家族を滅茶苦茶にした渉が許せないだけ。彼１人殺しても気持ちが晴れないから、この子も殺すの」
「本当に良いのですか？　あなたは今、自分の家族を滅茶苦茶にした、渉さんが許せないと言った。しかし、あなたがその子を殺せば、自分の手で家族を滅茶苦茶にするのですよ？」
　雪美の顔色が変わった。驚いたような、悲しいような、曖昧な表情だった。海里は必死に言葉を続ける。
「梨香子さんには、もう雪美さんしかいないのですよ？　夫も、息子も喪って、あなただけしかいない。あの人が真実に気づいていたかは分かりませんが、あなたが罪を重ねることは、あの人の悲しみに繋がると思いませんか？　
　少しでもそう思うなら・・・・銃を下ろして、その子と共にこちらへ来てください」
　海里が右手を差し出すと、その場が静まり返った。雪美が微かに笑う。
「問題ないわ。母には、以前から絶縁状を渡しているの。旅館が落ち着いたら、好きに暮らして欲しいって言ってるもの」
「・・・・そういう問題じゃないでしょう。分かっているくせに、なぜ誤魔化すのですか？　絶縁したとしても、血の繋がりは消えず、梨香子さんの悲しみは癒えない」
　海里は退ひかなかった。退ひけなかった。彼の背後で、京都府警は拳銃を構えている。今ここで助ければ、弾丸と煙が吐き出されることはない。血を見ることもない。そう確信していたからこそ、右手を伸ばしたままにしていた。


　どのくらいの時間が経ったのだろう。数時間とも思える時間ーー恐らくは十数秒に満たない時間だったーーが経った時、雪美が尋ねた。
「ねえ、海里君。渉が最後に伝えようとした言葉の意味・・・・分かった？」
「え？　ああ・・・・雪美さんが私を受け入れた理由、ですか？」
「そう。伝えようとしたんでしょ？」
　海里は少しの間考えたが、ゆっくりと首を横に振った。
「すみません。分からないです。何度か考えたんですけど・・・・」
　雪美が笑った。悲しげな笑みだった。ため息をつき、空を見上げる。
「そうよね。海里君は・・・・そういう人だった。頭が良いのに、いまいち、自分に対しての感情が分かっていない。敏感なのか、鈍感なのか、よく分からなくて、不思議だと思っていた」
「雪美さん・・・・？」
　雪美がセーフティーを引いた。京都府警が引き金を引こうとした刹那、彼女は秀を海里に向かって突き飛ばした。
　秀が海里の胸に飛び込む形になり、海里は慌てて秀を受け止めた。怪我はしていなかった。
　海里はすぐさま京都府警の１人に秀を託して雪美を見た。発砲されてしまわないよう、庇うように前へ踏み出して。
　雪美は笑っていた。名前の通り、雪景色のような美しさを纏った笑みだった。
　そして、彼女は消え入るような声で、一言、呟いた。
「大好き」
　京都府警が引き金を引く寸前、雪美は持っていた拳銃で自分の脳天を撃ち抜いた。渉を殺した方法と同じ方法で、彼女は自分の命を奪った。
「雪美さん‼︎」
　手を伸ばしたが、届かなかった。雪美は涙と血を流したまま、笑顔を浮かべたまま、体勢を崩し、真っ逆さまに地面へ落ちて行った。


　何かが潰れるような、鈍い音がした。瞬間、海里の中で、何かが弾けた。
「あ・・あ・・あぁぁぁぁぁーーーー！」
　咄嗟に駆け出した海里を、五十嵐が必死に止めた。
「ダメです！　落ちますよ！」
「離して・・・・離してください！　私は何も・・何もできなかった！　彼女を救えなかったんです！　彼女１人を死なせて、何が残ると言うんですか⁉︎
　死なせるつもりなんてなかった・・・・救いたかっただけなのに！　昔のように笑い合う時間が欲しかっただけなのに！　私が彼女の気持ちに気づいていれば、何か変わったかもしれないのに！　どうして・・・・どうして！」
　海里は声を荒げ、肩を上下させながら息をし、髪を振り乱しながら屋上の床を殴った。痛みが滲む拳に、冷たい涙が降りかかった。
　すると、屋上の扉から人影が現れた。梨香子である。騒ぎを聞きつけて、上がって来たのだろう。
「海里さん。娘は・・・・雪美は、どこに？」
　海里は答えられなかった。涙を流して叫び、喉が痛くなっていたから。いや、答えを口にすることなど、とてもできなかったから。
　梨香子は答えない海里を責めることはせず、ゆっくりと彼の側まで歩き、地面へ視線を落とした。その瞬間、暗い瞳に一層影がかかる。
「ああ・・・・そうですか。あの子も、いなくなってしまったのですね。本当、揃いも揃って親不孝なこと」
　梨香子は京都府警に向き直り、深く頭を下げた。10年間の怒りと悲しみを押し殺したかのような、ゾッとするほど美しいお辞儀だった。
「後はよろしくお願いします。わたくしは女将としての、最後の仕事に取り掛からなければなりませんので」
　梨香子は振り返ることも、涙を流すこともなかった。彼女は真っ直ぐに背筋を伸ばしたまま、堂々とした足取りで立ち去って行った。
　海里は彼女の方を見ることも口を聞くこともなく、潰れた雪美の遺体を歪む視界に移しながら、涙を流し続けていた。

　　　　　　　　　　　　※
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「龍。これ見た？」
　玲央が机に置いたのは月影旅館の事件が載った新聞だった。龍は目を細めながら一瞥し、頷く。
　見出しには、


　小説探偵・カイリ、見事に事件解決！　犯人は苦渋の末、自殺！　京都府警は10年前の誤認逮捕を謝罪‼︎
　

と大々的に書かれている。
「見事・・・・か。その言葉に間違いはないんだろうけれど、彼の抱えた傷や、過去の事件は公にされないんだね。旅館は閉店して、再捜査の話も上がっていないし」
「組織なんてそんなものだろ。都合の悪いことは隠して、葬る。誰かが傷つくなんて考えちゃいない。１人の傷より、組織の顔だ」
「どこもかしこも同じだから否定はしないよ。それで・・・・江本君、大丈夫なの？」
　玲央の質問に、龍は眉を顰めた。
「大丈夫なわけがない。あいつはこれまで、“結果”として事件を見て、解決してきた。
　だが今回は、“過程”を見て、人の命が消えるその瞬間を、２度も目の前で目撃した。そのうちの１人が幼馴染みとあったら、気持ちも変わる」
　龍の言葉に玲央はすぐ肯定を示した。
「・・・・やっぱりそうか。人の命が消える時を、目撃することは苦しい。俺たちもそんな場面を多く見てきたけれど、元々民間人である彼には、違う風に映ってしまったかもしれないね」
　今も民間人だろと言おうとした龍だったが、ふと腕時計に目を落とし、新聞をひっくり返した。
「時間だ」
「うん」
　２人は椅子から立ち上がり、警視庁を出た。警視庁の前には、浩史の姿がある。
「急ごう。少し遅れた」


　車を走らせて彼らが到着したのは、都内にある墓地だった。３人はそれぞれ別の墓石に歩いて行き、途中で買った花束を添え、手を合わせる。
「やはり、偶然ではないか」
　花を添えた後、２人は浩史の元へ移動した。しばらく墓石を見つめた後の彼の言葉に、２人は頷く。
「少なくとも、私はそう思っています。同じ日、同じ時間に、あんなことが起こるなど、普通に考えてあり得ません」
　龍の言葉に玲央が続けた。
「３年前のあの日・・・・一体なぜ、あんなことになったのか、私たちは突き止めなければならない。そして、真実が分かったその時はーー」
「警察官としての、最後の仕事になるだろうな」
　浩史の言葉に２人は頷き、虚な瞳で墓石を見つめ続けた。
　

「皆さんお揃いですね」
　聞き覚えのある声が響いた途端、3人は弾かれるように振り返った。
　太陽に照らされて輝く銀髪に、青空のような碧眼の瞳。宝石のように美しい顔立ちが、３人の瞳を射抜いた。
「江本お前、何でここに・・・・」
「風景描写の参考です。ここは景色がいいので・・・・何を考えていても、心が安らぐ気がして」
　笑みを浮かべながらも、気持ちの整理が着いていないことは、わずかに腫れた両目から分かった。事件の存在は、包帯が巻かれている両手から感じられる。しかし、それでも笑う彼に対し、３人は驚きを隠すことができなかった。
　海里は3人の驚きを受けつつ、事件のことには深入りせず、口を開いた。
「皆さんはなぜここに？　同じ日にお墓参りなんて、気が合うんですね」
「まあな。お前も元気そうでーー」
　話題を変えようと龍が声を上げたが、海里はすぐさま続けた。
「何の事件を追っているのですか？　少し話が聞こえました」
　その瞬間、３人の顔色が変わった。龍と玲央が浩史を横目で見ると、彼は困ったような笑みを浮かべる。
「君が知ることではないよ。これは私たちの問題だ。君は何も気にせず、自分のやりたいことをやってくれ」
　以前家族の話をした時の龍と同じ、拒絶の意が感じられた。しかし海里は、決して首を縦には振らなかった。
「・・・・分かりました。でも私は諦めが悪いので、何度でもお聞きしますよ」